傳奇般的B-52將成為第一種美國軍機，能夠執行飛行任務長達驚人的100年。
B-52「空中堡壘」轟炸機是一種可以追溯到冷戰初期的機型，儘管這款轟炸機並不耀眼，但至今仍是美國空軍主力。傳奇般的B-52將成為第一種能夠執行飛行任務長達驚人的100年的軍機。
《華盛頓時報》近日報導，B-1B「槍騎兵」轟炸機和B-2「幽靈」轟炸機與B-52被稱為美軍「戰略轟炸機三劍客」，另外兩款轟炸機比B-52年輕幾十年，但當最後一架B-52退役時，它們將早已退役。B-52是爺爺輩的轟炸機，也可能是孫女輩的。
「爺爺們設計的東西非常耐用，他們也把飛機保養得非常好。」B-52空中堡壘協會主席、退役上校羅素·史蒂芬森（Russell Stephenson）說，「這是一種非常靈活、耐用的飛機，它可以承載很多很多的東西。」
B-52轟炸機在艾森豪威爾政府時期首次被部署，成為美國核武庫里的裝備。後來，它成為美國在越南戰爭中最知名的標誌飛機之一，並在巴爾幹半島和中東地區的作戰任務中發揮重要作用。最近，B-52被用於在有爭議的南中國海上空執行空中「炫耀武力」任務，也曾被用來打擊伊斯蘭國組織和在敘利亞東部地區執行任務。
根據空軍的記錄，2021年，B-52轟炸機將迎來連續服役第65周年。隨着2013年和2015年的設備升級，預測B-52將服役到2050年代。
在西太平洋，B-52轟炸機一直是這場角逐的關鍵部分。因為北京試圖擴大其勢力範圍，試圖將美軍從其海岸附近趕走，在南中國海部署多艘海軍艦艇，而華盛頓則旨在維護其作為該地區卓越軍事力量的角色。
B-52長壽的秘訣
那麼B-52長壽的秘訣是什麼呢？20世紀60年代時代的B-52H型號，即是當前服役的、也是最終的飛機型號，仍然是美國航空武器庫中最搶手的飛機之一，原因有這麼幾個。
部分原因是它的尺寸。B-52高40多英尺，長159英尺，翼展185英尺。它可以運載7萬磅的各種彈藥，如炸彈、地雷和導彈。機艙足夠寬敞，甚至可以裝載小型化之前建造的原子彈。每架B-52飛機都由8台普惠公司（Pratt& Whitney）生產的渦輪扇發動機（Turbofan Engine，亦稱渦扇發動機或者內外函噴射發動機）提供動力。
B-52不是天空中最大的飛機。一架波音747比B-52H長70英尺，高近23英尺。但巨大的、易於改裝的機身使B-52成為執行各種任務的可靠飛機，包括作為發射X-15和X-43實驗機的「載機」。
儘管B-52「年事已高」，但它卻還能很好地完成每一項任務，顯示出年輕的靈活性。
在越戰期間，B-52的鼻樑外形和載貨能力為它贏得了「BUFF」的綽號，禮貌地說叫「大醜胖子」。
「它的內部容積非常大。你可以讓它裝載大量的東西，像傳感器、各種設備、數據傳輸裝置、雷達。」作家兼航空史學家理查德·哈利昂（Richard Hallion）說，「你有空間，你就有能力做到這一點。」
對敵手的心理影響
儘管B-52「年事已高」，但它卻還能很好地完成每一項任務，顯示出年輕的靈活性。它最初是作為一種遠程高空核轟炸機部署的，但到了60年代中期，它就開始在越南執行常規轟炸任務。B-52還被部署對越共進行威懾，並通過連續的、毀滅性「弧光行動」轟炸任務，讓敵人承受無法喘息的壓力。
「B-52轟炸機一直對敵人有着非常強大的負面心理影響。」哈利昂說，「心理影響有時甚至比實體影響更大。」
美國空軍曾向中東派遣了68架B-52G型轟炸機，幫助打海灣戰爭。轟炸機在空戰中投下了2.7萬噸彈藥，占海灣戰爭總噸位的30%。空軍官員說，B-52共飛行1741架次，沒有發生戰鬥損失，任務合格率為86.2%。
在9·11事件後阿富汗戰爭期間，美軍特種部隊依靠B-52在4萬英尺高空飛行，進行近距離空中支援，以打擊塔利班。精確彈藥的興起，特別是那些由GPS坐標定位的炸彈，可以將炸彈送到距離目標10英尺以內的地方，就像在越南的情況一樣，B-52被證明對敵人具有威懾力。
「B-52轟炸機的能力幾乎是標誌性的。」哈利昂說。
算上B-52的價值和其多用途性，它是美國空軍中唯一能同時攜帶常規和熱核彈藥的戰略轟炸機。
算上B-52的價值和其多用途性，它是美國空軍中唯一能同時攜帶常規和熱核彈藥的戰略轟炸機。
史蒂芬森上校說：「它只是一架工作老黃牛，而且駕駛這架飛機是一個有趣的經歷。」他作為B-52領航員執行了1400多次戰鬥飛行任務。
B-52的長壽和其獨特外形甚至讓這架飛機成為一個文化元素，特別是在B-52承擔了1964年荷里活黑色喜劇《奇愛博士》（Dr. Strangelove or: How I Learned to Stop Worrying and Love the Bomb）的主演角色之後。
適應性和實用性驚人的飛機
自從第一架B-52從波音公司的工廠下線後，B-52經歷了一系列升級。空軍現在希望在運行的76架B-52H型飛機上安裝新的渦輪發動機。
與最終取代B-1和B-2轟炸機的新一代轟炸機B-21「突擊者」不同，B-52的速度和隱身能力都不是特別強，這可能使它們面臨地對空導彈的攻擊，但巡航導彈的發展讓B-52機組人員可以從敵人的領空之外攻擊目標。
「B-52不必在敵方可以夠得到的威脅範圍內行動。」哈利昂說，「它可以在數百里或千里之外發射導彈，仍然可以對目標產生同樣的攻擊效果。」
由於B-52有如此大的彈藥載荷，它在某些方面的別稱只是「炸彈車」，但哈利昂說，它的作用還遠不止於此。
「我們現在處於這樣一個時代，每一架飛機都可成為一個傳感器、一個信息交換平台和一個情報整合系統。」他說，「事實上，B-52是一種適應性和實用性驚人的」飛機。
美軍在中東和阿富汗進行了近20年反叛亂戰爭之後，五角大樓已將戰略重點轉向「大國競爭」，現任國防部長勞埃德·奧斯汀（Lloyd Austin）已接受這一轉變，預示着財政支出和各種軍事項目的重大轉變，以對抗中共和俄羅斯為首要目標。
與此同時，海軍陸戰隊正在擺脫他們依靠的坦克，轉而發展在西太平洋島嶼作戰，以牽制中共艦隊的能力。陸軍最近對其利用人工智能和傳感器網絡的攻擊力進行了測試。海軍正在發展無人艦艇。
對空軍來說，戰略轟炸機需要擁有超級的在全球範圍內的投射力量。
