曹錕出身低賤，年輕的時候在保定做布販子，推個小車，走街竄巷。人比較憨，排行老三，人送外號曹三傻子。有這樣綽號的布販子，多半混不好。混不好，只好投軍，成為淮軍里的一個大頭兵，當兵吃糧。曹三傻子賣布賣不好，但當兵卻挺對路，老實，能幹，聽話，肯巴結上司，不久就被送到北洋武備學堂。當年進軍校學習，對於多數有辦法的淮軍軍士來說，並不是個特別好的去處。因為，即使軍校畢業，升遷也不見得快。在學堂里，還要幾年遭罪，沒有機會撈外快。不識幾個字的曹錕在武備學堂，居然混畢業了。看來那年月北洋幾所軍校，都是混事兒的，曹錕一輩子，除了一筆「虎」字，從來不沾筆墨，居然也是軍校畢業生。
畢業後的曹錕，在毅軍做了一個小小的哨官，一直混到1895年，袁世凱接手小站新軍，陰差陽錯投到袁世凱門下，這才有了轉機。曹錕好歹是個軍校生，沾點新式軍人的邊兒。在舊軍里混不開的曹三傻子，由於肯吃苦，任勞任怨，加上一臉的憨氣。很快就讓練兵很上心的袁世凱看上，一步步升上來，成為小站新軍的骨幹軍官。到了民國肇基，袁世凱做總統的時候，曹錕已經成為北洋軍主力第三師的師長了。
袁世凱稱帝沒弄明白，把自己的小命搭進去了。但是，北洋一干舊將，卻依舊耀武揚威，據地稱雄。曹錕在段祺瑞時代，高升一步，成了直隸督軍。當年的保定府的布販子，衣錦還鄉，成了家鄉的老大，風光無限，野心居然也見長。正趕上段祺瑞跟南方開戰，打來打去，打不明白。聽說曹錕手下有員戰將吳佩孚，特別能打，於是動員曹錕出兵。當然，天下沒有白使喚人的事兒，對曹錕許的願，就是戰勝之後，幫他選個副總統（總統已經給了徐世昌）。在民國的制度上，副總統其實是個閒差，什麼權沒有。但曹錕就是覺得這個頭銜好看，於是上了鈎，答應出兵。吳佩孚一出馬，還真不含糊，一下子就扭轉了北軍不利的戰局，從湖南的岳州，一直打到衡陽。但是，這邊答應好的副總統，卻因為議會的人不配合，吹了。連個湖南督軍，也給了總是吃敗仗的第七師師長張敬堯。
段祺瑞這一手，可把曹錕連同吳佩孚都得罪了。於是，後來有了北洋內部的第一次裂變，直系和皖系開戰。奉系幫忙起鬨，拉偏架，幫着直系。吳佩孚回師北方，把個段祺瑞麾下的軍隊打了個稀里嘩啦。
到了這個時候，一個副總統已經不能滿足曹錕，曹錕開始打總統的主意。但他的戰將吳佩孚，卻非要讓曾經的總統黎元洪回來，做滿任期。曹錕彆不過吳佩孚，加上奉系在臥榻之側，所以，只好忍了。到了兩年之後，直奉開戰，吳佩孚再一次發威，打敗了奉系的張作霖，將之攆出了關外。輪到直系一統北京政府，曹錕無論如何都不能等了。這個時候，其實離黎元洪的任期，已經只剩幾個月了，只要再忍幾日，這個總統，不用花錢買，也只能是他的。但曹錕就是等不得這幾個月，雙管齊下，兩手都硬。一手弄錢，湊夠買票的資金。一手派人把當時的總理和總統趕走。於是總理張紹曾被逼辭職，而黎元洪的總統府門前，衛隊被拉走了，卻來了一撥又一撥討薪的軍警，說是不發工錢，就要跟總統玩命。沒辦法，黎元洪只好打起行李走人。曹錕的親信進總統府一看，黎元洪把總統大印也帶走了，於是，急電直隸督軍王承斌半道攔車，急扯白臉，把黎元洪隨身帶的大印給搶了回來。
萬事俱備，只欠東風，就剩下選總統了。民國的總統是間接選舉，即由兩會議員投票選出。當時參眾兩院，總共800議員。曹錕生怕議員們再像上次選副總統一樣，不買賬，於是一個一個收買。按道理，只需買400多張票就夠了，為了保險起見，曹錕手下人一口氣買了500多票，每張票三千到五千元不等。就是有搗亂的議員，收了銀子，還簽了收據，卻把收據帶到上海，賣給報館，再掙一筆。被報紙把這事披露出來，輿論大嘩，外國人尤其受不了，稱曹錕為豬仔總統。
豬仔總統，也是總統，但卻是個不光彩的總統。吳佩孚苦心孤詣，精心經營起來的直系的好名聲，就此毀於一旦。曹錕做總統不到一年，第二次直奉戰爭，由於直系內部馮玉祥倒戈，直系大敗，曹錕這個總統，也成了階下囚，曹錕的總統夢，剛好做滿一年。此後，只能下野去租界做寓公了。
