太平洋西岸面臨巨大的海洋垃圾危害，波及漁業資源和海洋生物多樣性。
2020年5月，一隻糙齒海豚擱淺在台灣桃園海灘，沒消化的水母和膠袋還留在胃袋；一年多前，花蓮也有一隻擱淺的喙鯨媽媽，胃裏塞滿亂七八糟的塑料垃圾，肚子裏還有來不及出世的胎兒。這一場海洋塑料風暴席捲全球，西太平洋更是悄悄陷入重災區。
中國沿海塑料濃度上升
從中國到台灣，海洋垃圾的監測數據一針見血示警。2019年中國近海的海底垃圾平均密度為15.9公斤／平方千米，塑料垃圾佔92.6%，渤海監測斷面海面漂浮微塑料密度0.82個／立方米，塑料濃度同比增加17%。台灣西海岸河口的海底垃圾也不遑多讓，平均密度為70公斤／平方千米，為全球平均1.5倍。
鯨豚吞下的塑料垃圾，只是冰山一角。2020年7月皮尤慈善信託基金會（The Pew Charitable Trusts）發佈的研究顯示，人類如果不採取任何行動，每年流入海洋的塑料數量將從目前的1100萬噸，到2040年增加為2900萬噸，海洋塑料累計總量可能達到6億噸，研究人員打了個比方：「這相當於300萬頭藍鯨的重量。」
這些海洋垃圾究竟漂向何方？「當我們在線上搜尋海洋垃圾分佈，典型分佈是集中在大洋的副熱帶環流區，不過，真的就只會集中在那些地方嗎？」台灣中央研究院環境變遷研究中心副研究員辛宜佳的腦海浮現疑問，從事物理海洋研究的他以海流和風阻效應進行追蹤模擬，「漂浮在海面的垃圾如保麗龍、寶特瓶等，這一類高風阻垃圾因為比較輕、密度低，會逐漸從太平洋東岸轉移至太平洋西岸，或是流向赤道和極區，這是跟過去最大的不同。」
中國沿岸的海洋垃圾以塑料為最大宗，微塑料濃度也持續上升。（路透社）
西太平洋危機四伏
這篇研究以1993年至2017年的海流大數據進行運算分析，發現海洋垃圾堆積的新熱點，2020年10月發表在《環境研究期刊》（Environmental Research Letters），當中被點名的西太平洋，迎來一記重拳。
辛宜佳指出，研究團隊進一步檢視高風阻垃圾集中區和其他環境因子的重疊分析，包括葉綠素濃度（浮游植物多且常伴隨漁場）、漁撈作業密度、生物多樣性熱點，以全球尺度來看，西太平洋的重疊百分比最高，這也意味着西太平洋會受到比較大的衝擊。
海漂塑料垃圾依大小和材質而有不同分佈，「以保麗龍、寶特瓶這一類比較輕的垃圾來說，比較容易集中在沿岸，或是大洋西側和赤道區。」辛宜佳說明，「不過，在漂流過程中，塑料垃圾有機會被打成碎片，甚至分解為塑料微粒，這時候成為無風阻的垃圾，最終可能會回到副熱帶環流的中心。」
「塑料垃圾在海洋中不斷累積，微塑料濃度會愈來愈高，浮游生物的死亡率也跟着提高。」中央研究院生物多樣性研究中心研究員兼代理主任陳國勤提出警訊，「浮游生物是食物鏈金字塔的最基礎部分，當魚類的食物減少，漁業資源下跌，整個海洋生態系統都會受到影響。」
有人形容微塑料是海洋的PM2.5，這種直徑不到5毫米的微塑料，因為體積極小，相較膠袋等海洋垃圾，更容易被海洋生物誤食，毒害風險逐漸浮上枱面，一篇篇研究有如當頭棒喝。
台灣研究團隊發現，微塑料毒性會讓藤壺下一代的死亡率增加三倍。（翻攝自《環境污染》期刊）
微塑料毒害跨越世代
「當潮間帶的藤壺吃進微塑料，本身這一代仍然可以正常發育和繁殖，不過，下一代幼體卻發育緩慢，死亡率也較高。」陳國勤發現微塑料的跨世代毒性影響，這篇論文今年12月刊登在國際期刊《環境污染》（Environmental Pollution），這是首次針對擁有複雜生活史的海洋生物進行研究，不同於過往大多研究單一棲地的終生性浮游生物。
陳國勤說，藤壺是最常見的海洋生物之一，幾乎所有海洋環境都有藤壺存在，而藤壺一生經歷浮游和底棲兩個階段，幼體為浮游生物，成體在底棲生活，黏着於海底岩石或其他地方上面，不同環境條件都可能攝入微塑料，所以有比較好的代表性。
「微塑料愈小，毒性愈強。」陳國勤點出危機，他帶領的研究團隊以不同大小的聚苯乙烯（Polystyrene）微塑料餵食藤壺，從1.7微米到7微米不等，不但下一代的死亡率比對照組高3倍，當上一代的藤壺食入的微塑料愈細小，下一代幼體的死亡率也愈高，「這代表微塑料的毒性將影響物種的永續生存。」
海洋的微塑料之謎不斷被解開，陳國勤表示，其他研究也發現當微塑料小到奈米級，可以穿透細胞，進入其他組織，此外，微塑料在海洋環境中可能吸附有毒物質，經過食物鏈，毒素效應放大，不斷累積在中高階掠食者的體內。
微塑料通過生物作用的裂解速度，讓人捏把冷汗。今年愛爾蘭科學家發現，一種小型的端足類甲殼動物（Gammarus duebeni）攝入微塑料後，4天之內可以消化為更小的奈米級微粒，同時在進食的時候，微塑料碎片化的現象最為明顯。
陳國勤指出，這種小型端足類甲殼動物具有牙齒，可以咬碎吃進去的微塑膠，進入消化道排出後，其他生物可能吃到更小的微塑料，這些海洋生物排出的糞便帶有微塑料，也會比較快沉入海底，海底生物有更大機會吃到微塑料，進而影響海洋生態系統。
不難想像，微塑料正在改變太平洋的海洋生態。香港理工大學和城市大學最近發表調查研究，香港西部水域的微塑料大小由31至5000微米不等，其中以水口的污染最為嚴重，微塑料數量平均值高出其他地方6至14倍，而香港西部水域和近岸泥灘地是馬蹄蟹的棲地，當中包括瀕危品種的中國鱟，微塑料對中國鱟具有負面影響。
每年流入海洋的塑料垃圾不斷增加，各國科學家紛紛投入微塑料研究。（路透社）
中國鱟的生態悲歌
香港團隊以人工培育的年幼中國鱟進行研究，在微塑料環境下的中國鱟體重比對照組下跌3%至7%，活動能力更大幅減少60%，另外，以塑料材質來看，聚對苯二甲酸乙二酯（PET）對中國鱟的影響尤其明顯，死亡率也提高，這一類塑料常用於寶特瓶、容器和餐具。
海岸潮間帶是生物多樣性熱區，微塑料的威脅卻不斷升溫。陳國勤表示，很多潮間帶生物是濾食性生物，透過過濾海水、攝入浮游生物，很容易吃進微塑料；潮間帶還有不少螺類，岩石表面的藻類是牠們的食物來源之一，微塑料也會卡在藻類之中；當微塑料沉入泥灘地，螃蟹或其他吃泥巴的生物同樣有機會吃進高濃度的微塑料，潮間帶生態的潛在危機不容忽視。
馬蹄蟹被稱為活化石，其中的中國鱟列入瀕危物種，科學家發現，微塑料會提高牠的死亡率。
科學家已經紀錄800多種受塑料影響的海洋物種，辛宜佳指出，這當中從鯨豚、海龜到海鳥都受到塑料波及，特別是海洋生物吃入微塑料後，有可能轉化儲存在肌肉、內臟裏面，最終人類也吃進肚子裏。
人類身為地表最強的掠食者，從糞便、肝臟、脂肪，甚至胎盤都找到了微塑料的蹤影，保育的挑戰正要開始，辛宜佳提出當務之急：「減少塑料垃圾，這才是對未來真正有幫助的作法。」
