天文學家們在距離地球最近的行星金星的高層大氣中發現了可能的生命跡象。
一個國際團隊使用兩台強大的望遠鏡，在金星灼熱表面上方約60公里的相對涼爽的雲層系統中，檢測到了磷化氫（phosphine，據信表明存在生物活動的一種分子）的痕跡。
幾十年來，一些天體生物學家一直推測金星的雲層可能含有漂浮在空中的微生物，但是相比在太陽系其他地方——尤其是在火星上，或者在木星和土星的衛星（其冰封的表面下有海洋）上——尋找生命，這一設想受到的關注較少。由英國、美國和日本天文學家組成的這個團隊，在《自然-天文學》(Nature Astronomy)刊物上發表了這一發現。
「這是純粹出於好奇心進行的實驗，」項目負責人、卡迪夫大學(Cardiff University)的簡•格里夫斯(Jane Greaves)教授表示。「我當時認為，我們只能排除極端情形，例如雲層中充滿生物。當我們在金星的光譜中獲得首批存在磷化氫的跡象時，那是令人震驚的。」
該團隊首先使用夏威夷詹姆斯•克拉克•麥克斯韋望遠鏡（JCMT，一台亞毫米波射電望遠鏡——譯者注）的一台光譜儀來分析金星大氣的化學構成。隨後，智利的阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波陣列望遠鏡(ALMA)證實了這些結果。
沒有參與該項目的科學家們做出謹慎的興奮回應。新南威爾斯大學(University of New South Wales)的光譜學家勞拉•麥基米什(Laura McKemmish)表示：「這項研究標誌着尋找外星生命的一個新時代的開端。
「儘管我們需要保持謹慎，因為科學家們還不知道如何解釋在沒有生命的情況下金星雲層中我們觀測到的磷化氫分子的豐度，」她表示。「報告作者們本質上在說：『我們認為我們在金星上找到了生命：（你們來）證明我們錯了！』」
研究團隊評估了可能在金星大氣中生成磷化氫的各種非生物方式。但研究人員表示，沒有一種過程——如火山噴發、閃電或涉及金星表面礦物質的光化學反應——可能生成他們觀測到的那種磷化氫含量的0.01%。
在地球上，一些厭氧細菌會生成大量磷化氫——一個磷原子與三個氫原子相連組成的簡單分子（分子式：PH3）。工業化製造是這種劇毒惡臭氣體唯一已知的另一來源。
金星上的任何微生物都將不同於地球上的微生物。金星具有太陽系行星中最灼熱的表面，平均溫度超過400攝氏度，足以熔化鉛。在發現磷化氫的金星表面上方60公里處，溫度為生命可以忍受的30攝氏度，儘管那裏的空氣是極其酸性的。
一種理論認為，微生物可能在金星表面上方50公里處雲層中的液滴內生長，然後沉入48公里以下溫度更高的較低層大氣，在那裏變干。研究團隊的成員在《天體生物學》(Astrobiology)刊物上發表的另一篇論文中表示，這些「孢子」隨後會向上漂移，在更適宜生命生長的高層大氣重新水合，恢復種群。
