太祖託夢
南宋建立不久，高宗趙構的獨子不幸夭折了，而他所屬的太宗一脈大多在「靖康之變」中被金國擄去。「誰來繼承皇位」成了他一個很大的心病。當時宋、金兩國民間都在傳言：金太宗樣貌酷似宋太祖，他乃宋太祖轉世，攻打大宋是為了討回皇位。高宗的生母韋太后認為大宋不興是太祖的神靈不助之故，要求趙構把皇位回傳給太祖一脈，以了結太祖、太宗二系的世代恩怨(註：太祖趙匡胤傳位給弟弟太宗趙匡義，但太宗卻把帝位傳給了自己的後人)。
《異跡略》記載，宋太祖曾託夢給高宗，要求他歸還皇位，太祖說：「汝祖自攝謀，據我位久，至於天下寥落，是當還我位。」（你的祖先用計謀，佔據我的帝位很久了，已造成大宋破敗的局面，應當把帝位還給我。）《宋史》中記載的是宋太祖託夢給高宗的伯母孟太后。於是高宗決定：把皇位回傳給太祖一脈。
一隻湊熱鬧的貓
紹興二年（1132年），高宗派管理宗族事務的趙令疇負責挑選皇儲。當時太祖的七世孫「伯」字輩（高宗的侄子輩）的有1645人，經過層層挑選，最後選出一胖一瘦兩個小孩，趙令疇把他們帶到高宗面前，讓他定奪。
高宗看了看，中意那個胖小孩，並賜三百兩銀子給那個瘦小孩，讓他仍回原籍。當瘦小孩將要出門時，高宗說沒看清楚，又讓兩個小孩叉手並立，他仔細端詳。突然，一隻貓竄到他們身邊，瘦孩子兀立不動，胖孩子飛起一腳向貓踹去。高宗皺了皺眉說：「如此輕狂，怎能擔當社稷重任！」他改變主意，留下了瘦孩子。
這個瘦孩子名叫趙伯琮，時年6歲。他被高宗帶到後宮交由張婕妤養育。
終極考驗
趙伯琮後來被賜名趙瑗，在宮中呆了二十多年，卻一直未確立太子名分。為什麼呢？原來在他來宮中不久，高宗又挑選了太祖的七世孫趙伯玖給吳才人撫育。趙伯玖時年7歲，後改名為趙璩(qú)。這樣，皇室就有了兩個准儲君。高宗的母親韋太后偏愛趙璩。而且趙瑗因看不慣當時的權臣秦檜，致使秦檜老給他使絆子。
韋太后過世後，高宗終於可以自己決斷由誰繼位了。趙瑗、趙璩兩個都天資聰穎，才能出眾，高宗一時也舉棋不定。他深知：只有正人君子才堪大任，而好色之徒丟掉江山的事在歷史上比比皆是。經過一番深思，他設計了一個終極考核方案……
他給趙瑗、趙璩每人賜10名絕色宮女。過一段時間，他又將這20名宮女召回，經查驗，發現送給趙瑗的10人仍是處女，而送給趙璩的10人已非完璧。高宗心裏有底了。
紹興三十二年（1162年）五月，趙瑗被高宗立為皇太子，改名為昚(shèn)。六月高宗禪位，趙昚即位，是為宋孝宗。
有人說宋高宗昏庸，但他在選擇繼承人這一點上卻非常明智。孝宗趙昚也不負厚望，登基之後表現不凡：為岳飛平反昭雪，操練軍事，裁汰冗官，勸課農桑，發展文化。同時他勤政節儉，恪守孝道。高宗病逝，他失聲痛哭，竟兩日未食，還表示要守孝三年，服喪期間只吃素食（所以他被人稱為「孝宗」）。
孝宗在位期間，南宋出現了天下康寧的昇平景象，史稱「乾淳之治」（乾、淳是指孝宗年號乾道、淳熙）。後人評價宋孝宗是南宋最有作為的皇帝。
趙昚的登基之路曲折有趣，既有上天對他的眷顧，也得益於他良好的修為，印證了一句古話：「成事在天，謀事在人」。
