左起：毛澤東、波爾布特、英沙里，1975年。
這是柬埔寨紅色高棉統治者、劊子手、暴君、惡魔波爾布特為大屠殺辯護的託詞，幾乎所有劊子手都會為屠殺平民找到這樣的藉口。而波爾布特政權所屠殺的對象，不過是手無寸鐵的平民，是知識分子、是讀書識字的人、是戴眼鏡的人、是會講中文講英文講越南語的人、是小商小販手工業者、是皮膚白晰的人、是喜歡思考的人……在柬埔寨金邊大屠殺紀念館，這段血腥的歷史，讓每一個來到這裏的人都難免心驚膽顫不堪回首！
如今在柬埔寨首都金邊，官方並不喜歡柬埔寨人談及紅色高棉的大屠殺，畢竟這不是一件光彩的事，而且與柬埔寨前國王西哈努克也有着千絲萬縷的聯繫，如果深究細想，還會影響到柬中友好關係。執掌柬埔寨大權的首相洪森儘管是消滅紅色高棉的功臣，如今也希望柬埔寨人漸漸忘記這段血腥不堪的歷史。
柬埔寨的歷史和柬埔寨人的信仰並不應該發生這種血腥暴力。柬埔寨是個佛教之邦，全國90%以上的柬埔寨人信奉佛教或印度教，柬埔寨又是一個君主立憲制的國家，國王西哈努克在柬埔寨威望很高。比起鄰居老撾和越南，柬埔寨原本要富足許多。但「紅色高棉」領導人波爾布特橫空出世，一夜之間就把柬埔寨變成了人間煉獄。
波爾布特年輕時多次到中國南部的游擊戰訓練營地深造，其中文說聽能力與閱讀能力不亞於中國人，波爾布特勤奮學習了偉大領袖的全部軍事著作，從武裝割據到農村包圍城市，並且認定毛思想是柬埔寨革命的必由之路。
波爾布特從未否認自己是「毛主席的學生」。1976年毛澤東去世，波爾布特代表柬共發來唁電。唁電中，波爾布特稱毛為「兄弟般的戰友中國人民的敬愛的偉大領袖，國際無產階級和世界被壓迫民族、被壓迫人民的傑出導師，柬埔寨人民親密和熱情的戰友」，並真誠地表示「對於我們柬埔寨革命來說，毛主席提供給我們最珍貴的援助就是『毛澤東思想』。」在唁電中，他甚至還提及《論持久戰》、《矛盾論》、《實踐論》、《新民主主義論》、《論人民民主專政》等「不朽的文獻」，並多次引用「建立農村革命根據地」、「人民戰爭」、「民族統一戰線」、「堅持無產階級專政」等典型的毛式語錄。
1977年9月波爾布特訪華，《人民日報》在頭版頭條刊發相關報道，不吝讚美之辭：「全國解放後，柬埔寨人民在柬埔寨共產黨的領導下，堅持獨立自主、自力更生，為保衛和建設國家而繼續鬥爭。柬埔寨人民保持高度的革命警惕，粉碎了國內外敵人的陰謀活動，鞏固了無產階級政權。在重建和發展國民經濟方面，柬埔寨人民發揚戰爭時期的革命英雄主義傳統，艱苦奮鬥，不斷總結經驗，取得了新的成就。由於熱火朝天地開展了大辦農業的群眾運動，在短短的時間裏基本解決了糧食問題。今日的柬埔寨到處是一派欣欣向榮的景象。」華國鋒在歡迎宴上稱波爾布特為「堅強的革命戰友」。
在越南戰爭期間，紅色高棉對保護那時著名的生命線——胡志明小道，發揮了非常重要的作用；1975年，在波爾布特的指揮下，紅色高棉一舉擊敗由美國支持的、由政變上台的朗諾政權，1975年4月17日這一天，柬埔寨「全國解放」，紅色高棉在世界上再創了一個「農村包圍城市」的成功例子。
西方媒體習慣稱紅色高棉掌權的1975-1979年為「波爾布特時代」，波爾布特在1977年的一次講話中聲稱，革命之前，柬埔寨存在着五大階級：農民、工人、小資產階級、資產階級和地主階級，新的柬埔寨只能有一個階級「農民、工人以及其他勞動者」。
波爾布特的首個偉大壯舉，就是一夜之間將首都金邊的二百多萬居民「打掃乾淨」——把他們統統趕到偏遠農村去，於是，有「東方巴黎」之稱的金邊成了無居民的「鬼城」，高棉民族的命途從此進入了一條最黑暗的時光隧道。波爾布特滿懷自豪地說：「從金邊撤出所有人口這樣的壯舉，是任何國家的革命都不可能做到的」。
1975年4月17日，紅色高棉的軍人荷槍實彈，強迫金邊居民遷往鄉下改造，實踐偉大的烏托邦計劃。同年9月，全國所有城鎮人口被全部驅趕出城，金邊人沒有料到，此次離開竟是一條不歸之路。體弱的人還沒到達目的地，就病死在去鄉村的徒步跋涉中。有幸到達目的地的，一落腳便開始了刀耕火種的日子。眨眼間，柬埔寨禁止私有制，不准商品買賣，不準貨幣流通，連以物易物的原始交易方式也不允許。
紅色高棉視知識為罪惡，不設正規學校，禁用書籍和印刷品。只准唱革命歌、跳革命舞，取締傳統歌舞戲劇，嚴禁西方文化傳播。「新人」在「舊人」的監督和管制下，食不果腹地從事超強度的體力勞動，他們被迫學習農活，種地修渠，為了完成規定的勞動限額，白天必須在田裏干十幾個小時活，晚上還要開會學習。在此期間，至少有一百多萬人因為勞累、飢餓、營養不良和疾病而死去。
紅色高棉的大屠殺超出了人類正常思維的底線，波爾布特搞的「清理階級隊伍」和四次大肅反，連組織成員也不放過，許多高官全家都被殺光。從1975年暮春至1978年底，波爾布特執政僅三年八個月，就使柬埔寨人民「非正常死亡」了三分之一，其恐怖行徑超過了古往今來任何一個暴君！
波爾布特政權開始專殺懂外語和戴眼鏡者，後來竟連普通知識分子都難逃毒手，行刑時，有時用鋤頭活活將人砸死，用刺刀捅死嬰兒，用棕油樹尖刺破喉管，在水利工地將人就地活埋……在波爾布特製造的空前浩劫中，柬埔寨華人首當其衝。華人多數從事中小工商業，文化程度相對較高，照波爾布特看來是註定要消滅的「資產階級」，近20萬華人在這場浩劫中死去，只有很少人逃往國外存活下來。浩劫之後，柬埔寨難以找到一個完整的家庭。
1978年12月25日，越南十萬「志願軍」兵分七路入侵柬埔寨。僅僅兩周時間，紅色高棉就兵敗如山倒，政權不保。1979年1月7日，越軍佔領了柬首都金邊。翌日越南拼湊成立韓桑林傀儡政權，即「柬埔寨人民共和國」。紅色高棉執政時代結束。此後，他們潰退到柬埔寨西北和西南山區，建立革命根據地，進行有組織的武裝抵抗鬥爭。
1981年12月柬共宣佈自動解散，1985年波爾布特宣佈退休。這些舉措改善了紅色高棉的外部形象。實際上柬共仍然存在，而且這些「退休者」仍決定着紅色高棉的一切。儘管西哈努克憎惡紅色高棉，為了共同的抗越大計，還是再度與之攜手合作。
從1992年2月起，聯合國陸續派出2.2萬工作人員，花費近28億美元來幫助柬埔寨實施和平協定。而作為協定簽字方之一的紅色高棉卻拒絕與聯合國合作，抵制大選。紅色高棉失去國內盟友和國際支持，陷入全面孤立。
1994年7月7日，柬議會宣佈紅色高棉為非法組織。在政府的軍事壓力和政治攻勢下，紅色高棉內部思想混亂，官兵厭戰思鄉，開始逃離。
1996年8月，紅色高棉二號人物英薩利率領兩個師與波爾布特派分道揚鑣。拉那烈和洪森馬上與他達成和解協議，允許他在其控制區享有自治權利。西哈努克國王還下令赦免英薩利。英薩利的分裂使紅色高棉喪失了四千人的精銳之師，又失去了重要的木材和寶石等經濟來源。而政府既往不咎的和解政策，則摧垮了紅色高棉官兵的心理防線。
到1997年5月，紅色高棉已喪失了近80%的作戰部隊。1997年6月民柬國民軍總司令宋成密謀投誠，波爾布特得知後派人槍殺宋成夫婦及其八個子女。紅色高棉的官兵忍無可忍，第一次把槍口對準了自己的「一號大哥」。波爾布特倉皇逃命，但終為部下抓獲，被公審判處終身監禁。
波爾布特1998年4月因突發心臟病去世，臨終前仍不思悔過地宣稱「我沒有屠殺，我只是在戰鬥。」剩下的紅色高棉領導人陸續走出叢林，形成又一輪投誠浪潮。最後，肯農等八位將軍率數千餘部投誠，民柬前主席喬森潘和前人大委員長農謝回歸。1998年成了紅色高棉的投誠年和終結年。
紅色高棉的興盛和衰亡，構成了柬埔寨當代歷史的重要篇章。那段時間發生在柬埔寨的大屠殺超出了人類正常思維的底線，令所有研究人類野蠻行為、人類大屠殺事件的專家至今都迷惑不解。
