1980年8月，意大利著名女記者法拉奇在北京問鄧小平：「文化大革命究竟死了多少人？」鄧小平回答說：「文化大革命真正死了多少人，那可是天文數字，永遠都無法估算的數字。」他專門談到了雲南省委書記趙健民冤案。僅此一案，就牽連138萬多人，打死1萬7千多人，打殘6萬多人。
康生一眼就看出趙健民是「叛徒」
據趙健民回憶：1968年1月，趙健民和雲南省委、昆明軍區的幾位負責人一起飛往北京，向中共中央匯報工作。22日凌晨2點，趙健民等人接到臨時通知，立即趕往京西賓館第二會議室，參加中央召開的解決雲南問題會議。中央文革小組顧問康生，在時任公安部長謝富治的陪同下，步入會場後，直接點名問趙健民：「你支持炮派，出了許多壞點子，是不是？」趙健民說，他沒有支持炮派，現在雲南形勢很亂，到處停課、停產，武鬥成風。康生厲聲道：「你放毒！劉少奇才騙我們，叛徒、特務才騙我們。我問你，你在白區工作是哪一年被捕的？」「你在國民黨監獄裏是怎麼自首的？」
一番連珠炮式的發問後，康生說：「憑我革命40年的經驗，我有這個敏感，一眼就看出你是叛徒。」「你瘋狂得狠，你這個叛徒混進我們黨里來，想乘文化大革命之機把邊疆搞亂。我看到了國民黨雲南特務組織搞的一個計劃，你們的行動，就是執行他們的計劃。你要知道，我審過干，搞過情報，同特務作過鬥爭，我一眼就看出，你不是善類，你對我們有着刻骨的仇恨。」當晚，康生宣佈對趙健民實行「監護審查」。這一關，就是長達8年多。
趙健民當時是西南邊疆一個大省的省委書記，打倒一個省委書記，當時，沒有毛澤東點頭，是絕對不可能的。康生最善於揣測毛澤東的心思，在他認定毛澤東想打倒趙建民之後，才敢如此講話。趙建民後來也說，打倒他，不是康生一個人的主意，「這是一個從上到下，又從下到上相互勾結的典型的幫派陰謀」。
趙健民被認定為劉少奇在地方的代理人
1966年5月16日，毛澤東發動文革，第一目標，是要打倒他認定的「黨內最大的走資本主義道路的當權派」劉少奇。劉少奇原本是毛澤東指定的接班人，中共第二號人物，中共國家主席。只因為隨着時間推移，毛澤東認為劉少奇與他的路線不一致，非要置劉少奇於死地不可。劉少奇後來被扣上「叛徒、內奸、特務」三頂大帽子，被「永遠開除出黨」，最後被迫害致死。
毛澤東的邏輯是，中央出了劉少奇，地方「肯定有」一批擁護劉少奇的人。於是，一批地方黨政高官倒大霉。到1967年8月，29個省、自治區、直轄市中，被中央和地方報刊公開點名批判的省（部）級高官達37人。
時任雲南省委書記趙健民，就被認定為劉少奇在地方的代理人之一。既然劉少奇是叛徒、內奸、特務，趙健民也「自然」也成了叛徒、內奸、特務。在康生講話、趙健民被抓之後，紅衛兵專門成立了一個「打倒趙健民聯合作戰部」。這個作戰部編了一個刊物，叫《紅宣兵》，第42期刊登了《大叛徒大特務大黑手趙健民的反革命罪行調查》的長篇文章，內有4個小標題：（1）趙健民是一個證據確鑿的大叛徒；（2）趙健民是劉、鄧資產階級司令部的黑幹將；（3）趙健民是破壞我省文化大革命的大黑手；（4）趙健民是執行美蔣特務計劃的大特務。
為什麼趙健民成了劉少奇在地方上的代理人了呢？有兩件事，毛澤東一直耿耿於懷。一件事發生在1958年。毛澤東發動狂熱的「大躍進運動」時，趙健民任山東省長。因為趙出身農民家庭，知道一畝田可以產多少斤糧食，當時，全國各地「放高產衛星」，說一畝田可以產多少萬斤糧食，他不信，反對「浮誇風」，結果被扣上「地方主義、分散主義、右傾機會主義」三頂大帽子。1958年10月21日，山東省委發出通知，在全省批判趙健民。稱趙健民1956以來一直抹殺社會主義改造和社會主義建設的巨大成績，處處和省委唱對台戲。趙健民被撤職，貶到一家工廠當副廠長。直到1962年中共「七千人大會」後，趙健民才被甄別平反。
第二件事發生在1967年。當時，趙健民已調任雲南省委書記。1967年3月1日，趙健民向自己的老領導、時任中央文革小組顧問康生建議：中央召開類似1962年的「七千人大會」，或者召開「九大」，以發揚民主的方式，解決「文化大革命」中出現的各種問題。他還建議以黨代會的小民主，取代群眾運動中的「大民主」。趙健民有所不知的是，就在不久前，中共高層一批老幹部，因反對「文革」一些做法，引起毛澤東震怒，被批判為「二月逆流」。趙健民的意見正好與他們暗合。康生當時沒有表態，但事後密告毛澤東，說趙健民反對黨中央、反對毛主席、反對「文化大革命」。這是毛澤東絕對不能容忍的。一年後，康生說，趙健民提議開黨代會，是要讓文革中被打倒的劉少奇、彭真、羅瑞卿、陸定一、楊尚昆用合法手段，奪取中央最高領導權。
有十萬抓十萬有一百萬抓一百萬
趙健民被「監護審查」後，毛澤東派譚甫仁主政雲南。譚甫仁一到雲南，就將原來對立的兩派群眾組織簡單定性：將「八二三」派認定為「站在毛澤東一邊的革命造反左派」，在各級革委會中執掌大權；而將「炮派」定性為「保皇派」，立即加以全面整肅。
當時，雲南兩派群眾組織發生激烈武鬥。1968年1月10日，以李國禎為首的山東來雲南支援邊疆建設的工役制工程第八團77人，從昆明出發前往下關，準備接回該團在武鬥中被圍困的600多山東老鄉，等待退役回山東。到達後，捲入當地兩派武鬥，站在其中「炮派」一邊，雙方互有傷亡。當地駐軍黨委「階級鬥爭意識」非常強，通過一連串的「幻想」，編造出「國內外敵對勢力」企圖推翻中共政權的離奇情節，全部硬扣在這77人頭上，還給他們取了一個特別的名稱——「滇西挺進縱隊」。然後，上報昆明軍區黨委，昆明軍區黨委未加核實，立即上報中央文革小組。1月21日，康生等接見在北京開會的昆明軍區領導時說：「滇西挺進縱隊」是造無產階級的反，是破壞文化大革命，趙健民是他們的「黑後台」。
譚甫仁到達雲南後，先是領導「奪權運動」，然後，緊鑼密鼓開展「劃線站隊」、「清理階級隊伍」、「一打三反」運動，一次又一次掀起抓『滇挺分子』的高潮，並將憑空編造出的「滇西挺進縱隊」定性為「執行國民黨雲南特務組計劃」。「滇挺」和「國民黨特務組」這兩頂大帽子滿天飛。譚甫仁公開宣稱：「有一千抓一千，有一萬抓一萬，有十萬抓十萬，有一百萬抓一百萬，絕對不能手軟。」
此後，圍繞着追查「趙健民執行國民黨雲南特務組計劃」的假案，雲南全省製造了大量冤假錯案。據2000年10月雲南出版社出版的《雲南省志》卷四十三記載，受審查者138.7萬人（不包括受株連的直系親屬），其中被立案審查者17.95萬人，被打死逼死者1.72萬人。
不提審不訊問也不許申訴
無論是毛澤東，還是康生，都知道趙健民根本不是什麼「叛徒、內奸、特務」，也不是什麼「國民黨特務組計劃」的「黑後台」。康生和趙健民都是山東人。康生當中共山東分局書記時，趙健民在康生手下工作，對趙健民的歷史一清二楚。1936年趙健民被逮捕，抗日戰爭爆發後被釋放，這段歷史，中組部和中監委1957年已作了審查結論。
1967年1月22日凌晨，趙健民被「監護審查」後，先是被關押在北京衛戍區的一個院子裏，後被轉移到臨時關押「犯人」的北京交通幹部學校。關了一年多，中央專案組既不提審，也不訊問，就把他這麼關着。趙健民叫天天不應，叫地地不靈，氣憤的不行，天天破口大罵。直到1969年12月30日，中央專案組以「辱罵中央首長」的罪名，將趙健民逮捕並關進秦城監獄。
20天後，趙健民被秘密押回昆明，先是被關在雲南省第三監獄，1971年被換押到雲南省第二監獄。為抗議長時間沒完沒了的非法關押和身心折磨，趙健民曾三次絕食，三次給中央和雲南省委寫血書，但是，照例長時間無人理睬。
中共將大陸變成「東方的瘋人院」
直到1975年1月，在文革中被當成「黨內第二號走資本主義道路的當權派」打倒的鄧小平復出並主持中央工作後，趙健民的夫人楊瑞波輾轉託人給鄧小平送了一封信，情況才有了轉機。在鄧小平的親自過問下，1975年9月，趙健民才得以走出監獄。
當趙健民第一次聽說因為他的案子，數以百萬計的無辜的人被牽連，數以萬計的人被奪去生命時，禁不住失聲痛哭。
毛澤東整趙健民，根本不是因為趙健民有什麼罪，而是故意存心拿他做「犧牲品」，以達到打倒他當時自認為的最大政敵——劉少奇的目的；同時，將他認為站在劉少奇一邊的人也統統打倒。一個人牽連138萬人，打死打殘7萬7千多人，這是十年文革「全黨、全軍、全民發瘋」的一個縮影。
1971年元旦，中華民國總統蔣介石在《告全國軍民同胞書》中，評論文革時說，中共「將中國大陸變成了東方的瘋人院」，可謂一語中的。
