中國官媒報導，習近平就武漢疫情發表講話，早在1月7日就在中共政治局常委會議上對疫情防控做出指示，但官方並未公示疫情資訊致疫情快速蔓延，武漢1月23日被封城。(中國政府網圖片/2020年2月3日)
全球61名學者連署致習近平公開信，要求其將言論自由還給中國人民，並要求釋放許志永、丁家喜等異見人士。發起人認為封民之口才是疫情蔓延主因；亦有人認為中國專制之毒甚於武漢新冠病毒。
61名國際學者周六（22日）在致習近平的公開信中指出，對中國公民活動家許志永再被捕深感震驚；而染病離世的武漢醫生李文亮也因小範圍公開疫情遭員警傳喚和訓誡，並被勒令封口。公開信認為，言論自由的喪失導致中國預警機制失效，令新冠病毒如入無人之境，造成極慘烈的次生災害。事件激起中國人民廣泛憤怒，呼籲言論自由已是中國強烈民意。
公開信還表示，習近平在2012年上任之初曾強調要「依憲治國」，而許志永對中國政府及習近平本人有諸多坦率的批評，都屬於憲法規定的言論自由和批評建議的範疇，作為政府、作為國家領導人，理應有尊重不同觀點和政見、接受批評哪怕是激烈批評的義務。動用國家強制機器壓制批評、壓制言論自由，有違中國《憲法》，有損中國政府和習近平本人的尊嚴。
學者們要求釋放許志永、丁家喜、戴振亞、張忠順、李英俊等無辜公民。並永遠杜絕此等打壓言論自由的惡劣事件。
發起人之一的張倫向本台表示，此次聯名的國際學者大多為中國問題專家，他們深諳封民之口才是導致此次疫情蔓延的真正原因，而勇於發出批評聲音
張倫說：武漢肺炎疫情也透露出中國人缺乏民主的權利、表達權利，才使疫情發展到如此災難性的後果。國內一些知識份子，包括許志永先生對習近平作為中共最高領導人批評和問責，許志永因此被捕，作為學者，這樣的事情我們不表態的話，我們是失責的。中國政治現代化、中國的人權、言論自由都是中國下一步不能繞開的。
另一位發起人、美國漢學家林培瑞直指中國體制性問題，認為政府壓制言論自由的危害比新冠病毒更加嚴重。
發起人之一的美國漢學家林培瑞（右）表示，贊同艾未未（左）對中國病毒的表述，認為體制及中國政府打壓言論自由之毒甚於武漢肺炎病毒。
林培瑞說：艾未未最近是認為中國是有病的，可是比病毒還要深得多的是那麼多人不知道病毒是怎麼來的，是怎麼個情況，根本沒有靠得住的資訊，這種病是比病毒本身厲害。中國的制度、中國言論自由的問題比病毒的問題深得多、長久得多，而且往前看，令人擔心的多。
旅美法學學者、紐約城市大學兼任教授滕彪也是連署者之一，他是許志永多年的合作者，2003年他與許志永、俞江曾一起推動中國廢止《收容遣送辦法》。滕彪表示近17年過去了，中國的法治、言論自由空間卻大幅惡化，此次武漢疫情讓中國民眾醒悟並認識的言論自由的重要性。
滕彪說：武漢這次的疫情讓很多中國人感受到言論自由的重要性。許志永是民間法治、爭取人權運動當中一個非常重要的推動者，他被抓捕，需要國際社會施加更大的壓力。這次的聯名信也是一個契機，讓國際社會認識到這個問題的嚴重性，國際社會要重新考慮對中國的政策。
自去年12月底中國政府再對丁家喜、維權律師和公民行動者發起新一輪抓捕後不久，武漢疫情曝光，一直躲避當局追捕並處逃亡狀態的許志永於2月初發出《勸退書》，痛斥習近平上台以來禍害中國的種種劣跡，引致中國在經濟、民生、法治、言論等領域全面倒退。此次更是因遲遲不公開真相導致武漢疫情蔓延。許志永吁習近平不要戀棧權力，退位歸家。2月15日晚間許志永在廣州再次被捕。
2020年2月4日，中國新公民運動發起人許志永發表吁習近平下台的《勸退書》，2月15日許志永在廣州被警方抓捕。
參與聯署的61名國際學者，包括美國哥倫比亞大學政治學教授黎安友（Andrew Nathan）、美國漢學家林培瑞（Perry Link）、紐約大學資深教授孔傑榮（Jerome A. Cohen）、德國墨卡托研究所研究員奧爾貝格（Mareike Ohlberg）、及法國賽爾奇·蓬多瓦茲大學教授張倫等。
