1979年5月30日，周小舟追悼大會在廣州隆重舉行，廣東省委書記楊尚昆主持大會，省委第一書記習仲勛致悼詞，給他「平反昭雪」。這兩個人和周小舟一樣，都挨過整。不過都活了下來，誰也沒有選擇自殺。
1912年，周小舟出生在湖南省湘潭縣黃荊平鄉獅龍橋一個地主家庭。1931年8月，周小舟從湖南大學預科班畢業，進入北京師範大學文學院國文系就讀。1935年，周小舟進入北方局聯絡部工作，奉命參加南京談判。這時，他正式開始使用周小舟這個名字。周小舟四上南京，唇槍舌劍，在談判桌上表現得英勇機智。談判結束後，他將談判的所有資料全部送交延安，受到黨中央和毛澤東的好評。聰穎伶俐的周小舟深得毛澤東喜愛，黨中央將周小舟調到中央軍委，成了毛澤東的秘書。
1953年，周小舟任湖南省委書記兼副省長、省政協主席、省軍區政委。1956年6月，毛澤東到湖南視察工作，十分滿意湖南的大好形勢。他對周小舟說：「蘇東坡講『駕一葉之扁舟』，那說的是『小舟』，你已經不是小舟了，你成了承載幾千萬人的大船了！」
1959年7月，中共廬山會議，本來是進一步糾正「左」的錯誤，突擊「大躍進」，可是由於彭德懷的一封信，形勢突變，發動了錯誤地批判以彭德懷為首的「右傾機會主義反黨集團」的鬥爭，造成嚴重的後果，彭德懷被打成了「右傾機會主義分子」的頭子。而時任湖南省委第一書記的周小舟，也因幾句「不合時宜」的發言，深陷政治鬥爭的漩渦，被打入反黨集團——在一場聲勢浩大的「反右」鬥爭運動中，終結了自己的政治「生命」。
毛澤東也曾想把周小舟拉過來，8月1日，他給周小舟寫信，信中說：「迷途知返，往哲是與，不遠而復，先典攸高」，並且和周小舟談了一個通宵，曉之以利害。毛告訴周，只要他寫一個檢討，起來揭發彭德懷，仍然可以回湖南工作。周小舟流着眼淚對毛澤東說：「主席，我不能寫這樣的檢討，彭總的意見書中有很多材料是我告訴他的，是我們動員他找主席談的。我以為以他的身份向主席談可以起作用，他才寫的，我怎麼能批彭總呢？」毛澤東揮手說：「你走吧！」
廬山會議後，周小舟被派到瀏陽縣大瑤公社任黨委副書記，接受改造。1962年6月，調任中國科學院中南分院副院長，不參加黨組，排最後一名。1962年對右傾主義分子甄別時，中央規定對周小舟不甄別。
1966年12月25日，周小舟受完不堪凌辱的批鬥後，造反派又勒令他明天上午8時報到。這一天晚上，周小舟服用了大量安眠藥。12月26日早上，當人們看到他的時候，周小舟已離開了人世。在毛主席73歲生日的那一天，他老人家曾經的秘書周小舟以死「祝壽」。此時周小舟只有54歲。
周小舟為什麼選在毛主席73歲生日當天自殺呢？當然，各有各的解釋。如果按中央的悼詞定調，是受林彪、江青反黨集團殘酷迫害，不堪凌辱。
「不堪凌辱」哪天都可以，為啥偏偏選在毛主席生日這天，肯定另有緣由。俗話說：「七十三，八十四，閻王不請自己到。」有人大膽假設，周小舟會不會也有這樣想法：為了「死磕」才這麼做？再有就是表忠心。生為毛主席而生，死為毛主席而死。但受過高等教育的周小舟，會那樣愚忠嗎？
