「對越自衛反擊戰」怕是明真相的中國人最不好啟齒的自1949年以來中國參與的對外戰爭。中國對解放後參與的其它對外戰爭，至今都能津津樂道戰勝的快感，如「抗美援朝」、中印戰爭、珍寶島之戰、西沙之戰等等。但唯獨對「對越自衛反擊戰」採取低調處理，儘量迴避。記得該戰剛剛打響時，全國人民群情激奮，恨不能把越南這個由中國餵大的白眼狼滅族為快。當時的國內宣傳媒體均報導了越南是如何對中國邊境挑釁，使中國不得不發起這場自衛戰爭。戰爭打了幾年，最後是在老山一帶對峙。全國人民仍以支援老山為榮。於是，許多星級演員如龔雪等紛紛去老山勞軍，就象2008年去四川地震災區慰問一般。
當時就有不少人對這場戰爭的價值提出異議。首先，當我們在電視上看到整隊前往前線的中國士兵平均年齡為18-20歲時，禁不住嘆息之聲。不久又看到西南邊疆排列齊整的數萬對越戰爭烈士墓碑時，悲痛的心情更是難以言表。我的同學當時就說：「中國犧牲的都是正當年華的好男兒，而越南那邊則是全民皆兵，包括老年婦女在內。這樣對換，太不值得了。」然後，更讓人驚異的事還在後頭。對越反擊戰什麼時候結束的，沒有人知道。結束時，也沒有全國歡慶勝利的場面。人們只知道此戰最後是不了了之。當人們確定戰爭結束時，就聽到中國政府宣佈以後要與越南人民友好往來，並仍舊要在經濟上援助越南。還有，在1990年北京亞運會的主席台上，從電視上可看到越南武官起立向入場的本國運動員敬禮。大部分中國人那時精神還沒有回過味兒來呢。從此，被埋在西南邊疆的數萬烈士漸漸被國人遺忘了。當國家領導人訪問朝鮮時，都不忘去拜祭志願軍烈士墓。而「對越自衛反擊戰」的烈士們卻從沒有得此殊榮。
我想，之所以不了了之與難以啟齒，是因為這場戰爭的性質向國人難做明確交待。說穿了，所謂「對越自衛反擊戰」，實際上是採取「圍魏救趙」的方式去救援當時被越南人侵略的柬埔寨紅色高棉軍隊。當時的越南人與蘇聯關係密切，而蘇聯仍是中國反對的蘇修帝國主義。這場戰爭的性質取決於紅色高棉的性質。
紅色高棉，是中國文化大革命的學生。但卻青出於藍而勝於藍，並將對本民族的殘酷性推向了人類歷史的最高峰。柬埔寨共產黨成立於1950年代，後被稱為「紅色高棉」。紅色高棉於1975年4月17日佔領金邊，建立了「柬埔寨民主共和國」，領導人是波爾布特。波爾布特在執政期間推行非常恐怖統治，試圖將柬埔寨改造為不分任何階級的社會，將所有城市居民強行驅趕到農村，不許帶任何財產，進行全國大清洗。金邊居民下鄉後，大部分遭到紅色高棉政權的屠殺，能活着回到原住地的不到一半。在紅色高棉執政初期，被清洗者包括原城市居民，特別是與西方有接觸、受西方教育的知識分子和原政府工作人員。以後的清洗也延至紅色高棉內部的各級幹部。波爾布特還取消貨幣，實行人民公社制，禁止在公共食堂以外取食。在紅色高棉的四年統治下，大量人因飢餓、疾病、過度工作而死亡；也有大量人因為政治原因、或因犯各種小錯而被處決。保守的估計，紅色高棉統治期間死亡的柬埔寨人在120萬至三百萬，占柬埔寨當時人口的四分之一，其中還包括21.5萬柬埔寨華裔，並幾乎殺光了2萬餘名在柬埔寨的越南裔。
1978年5月，紅色高棉內部發生了叛亂，流亡者在越南成立了「柬埔寨民族團結救國陣線」，領導者是在紅色高棉曾任師長、省委書記的高層領導人韓桑林（現任柬埔寨人民黨名譽主席、柬埔寨國會主席）。1978年12月25日，在韓桑林的帶領下，10萬越南「志願軍」向柬埔寨發動進攻，而越南當時的藉口之一是救援本國僑民。面對越南軍隊，如同前幾年美軍進攻伊拉克一樣，柬埔寨人民不但不抵抗，反而給越軍帶路。這樣，越軍僅用了兩周時間，就於1979年1月7日攻佔金邊，推翻了紅色高棉的恐怖統治。紅色高棉的不得人心由此可見。
一個多月後，中國政府就於2月17日發動了「對越自衛反擊戰」。中國當時出兵的藉口不是去柬埔寨救援被屠殺與虐待的幾十萬華人同胞，卻是以越南軍隊挑釁中國邊境與侵犯柬埔寨為由。然而，當時的中國人，包括我自己在內，均不知紅色高棉在柬埔寨到底幹了些什麼。為紅色高棉報仇，當時所有不明真相的中國人都願意，因為紅色高棉是中國人民的戰友加兄弟。
1977年，《人民日報》發表的歡迎波爾布特的文章
華國鋒迎接來訪的波爾布特
令中國人不解的是，被越南人侵犯了國土的柬埔寨人對待越軍入侵的態度。2009年1月7日，柬埔寨人聚集在金邊的國家奧林匹克運動場內，熱烈慶祝柬埔寨脫離紅色高棉統治30周年的紀念日，吸引了超過4萬人前來參加。首相洪森以及柬埔寨人民黨的數名黨員也出席了這場盛會。柬埔寨參議員主席謝辛在致詞時表示，這個紀念日標誌着「柬埔寨歷史中最黑暗的一頁」已告一段落。謝辛特別感謝鄰國越南「拯救了柬埔寨」，高度評價越南志願軍為消滅紅色高棉政權屠殺人民的暴行而作出了重大犧牲，並及時阻止了人民遭進一步屠殺的厄運。實話說，越軍入侵柬埔寨的客觀效果確是如此。
謝辛對於越南的感謝，充分說明了「對越自衛反擊戰」的性質，也讓我們對那場戰爭的正當性表示質疑。中國現在儘量迴避和不提那場戰爭，但面對歷史，我們必須要有勇氣正視。2006年1月25日，中國《參考消息》在第3版刊發了題為《審判紅色高棉程序即將啟動》的文章，說根據聯合國與柬埔寨政府達成的協議，「現在終於有望看到，對在1975年至1979年期間導致數百萬柬埔寨人死亡的人，採取一定的司法措施」。紅色高棉的領導人波爾布特於1998年死於心臟病，目前被法庭拘留等待受審的紅色高棉領導人，包括二號人物農謝（Nuon Chea）、前外長英薩利（Ieng Sary）和妻子英蒂麗（Ieng Thirith）、康克由（Kaing Guek Eav）。審訊將延到2010年或以後。這些人將面臨戰爭罪、群體滅絕罪及反人類罪起訴和審判，以告慰被他們殘害致死的數百萬柬埔寨無辜民眾，包括幾十萬華僑。
中國對那場戰爭羞於啟齒的另一個原因，就是屠殺的策劃者波爾布特自稱是「毛澤東學生」。當波爾布特於1975年6月在中國訪問時，已經病重的周恩來還勸告他們不應這樣屠殺本國人民。波爾布特等人卻驕傲地宣稱：全世界的革命者都可以從柬埔寨學到很多經驗，「從金邊撤出所有人口這樣的創舉，是任何國家的革命都不可能做到的。」中國為使無產階級革命火種在全世界燎原而給予了紅色高棉無私的「支持援助」。當紅色高棉面臨滅頂之災時，中國不惜發動戰爭去援救這個殘暴的小弟兄。
一位曾經參加過「對越自衛反擊戰」的老兵曾與筆者辯論，他得到了一批捍衛毛澤東思想的人的支持，並抨擊我不該對「為祖國做出過重大貢獻的英雄」無禮。說從對越戰爭前線回來的戰士是英雄，我沒有意見。說他們對國家做出過重大貢獻，也能說得過去。但這場戰爭的性質應如何理解呢？
