對於地球上的每個生物個體來說，從它們誕生的那一刻開始就註定有消亡的那一刻。對於一個物種來說也是如此，沒有物種能夠一直存在於地球上，它們或者因為激烈的生存競爭而被淘汰了，或者因為突如其來的天災而被淘汰了。就連生活在2億多年前、統治地球長達一億多年的恐龍最終也消失了，由此可見生物的生存是具有一定的時限。然而科學家通過研究發現，恐龍並不是生物史上存活最久的生物，還有很多物種的存活時間比它們長，例如接下來要介紹的這種魚類。
腔棘魚就是這樣一種生物，它們不僅在地球上的存活時間比恐龍還要多一億多年，而且現在還存在於地球上，它就是人們口中所說的「活化石」。據古生物學家的介紹，腔棘魚是目前地球上最古老的活化石，在長達3.77億年左右的生存時間裏它們經歷過幾次生物大滅絕事件，但它們仍然奇蹟般地存活了下來。更加不可思議的是，這種魚竟然長出了能夠行走的「腿」。
根據研究發現，最早的腔棘魚被發現是生活在大約3.77億年前的泥盆紀，那時候恐龍還沒有登上舞台。於是腔棘魚開始努力適應生存環境，對抗那些威脅它們生存的因素。曾有科學家通過化石研究認為腔棘魚隨同恐龍一起在六千多萬年前就滅絕了，然而有人在1938年再次發現了它們的蹤影，並且在之後的二十年時間裏陸續發現了多條腔棘魚的存在，從而確定了它們還存活的事實。
古生物學家將腔棘魚的化石和如今的面貌進行對比，發現它們在整體外形上沒有太大的變化，但是它們的魚鰭變得越來越強壯了。對於其他魚類來說，魚鰭的作用就是協助它們在水中自由遊動，但對於腔棘魚來說，它們強壯的魚鰭是用來走路的。研究人員將這種現象看作是腔棘魚進化的體現，為什麼它們會朝着長出更加強壯的魚鰭這個方向進化呢？
對此有專家表示，有一種可能性可以解釋這個現象，那就是它們曾經嘗試過登上陸地生活，但後面又適應不了陸地生活退回到海洋中去了，因為他們發現腔棘魚體內的依然保存這肺部這種結構。一般來說，只有陸地生物才會發育出肺部的結構，而海洋中的魚類多是通過魚鰓進行呼吸的。這一結構的發現更加說明了腔棘魚曾經有一段時期是想要往陸地發展的。
估計很多朋友都想知道，為什麼腔棘魚能夠順利地逃過多次生物大滅絕呢？古生物學家通過研究認為，這在很大程度上與它們體內超低的新陳代謝速率有關。他們通過實驗發現，一條成年的腔棘魚每個小時只需要消耗3.8毫升的氧氣，這讓它們在含氧量極低的環境中依然能夠生存下來。不僅如此，它們外表那層厚厚的魚鱗也是保護它們的重要護甲。
