她被稱為「60年代的第一美人」，獲得過「最佳女演員銀鷹獎」，還被評為「全國十大最佳演員」之一。她創造的金花、阿詩瑪兩個藝術形象至今仍被常常提及，她就是楊麗坤。
楊麗坤出生在雲南的一個彝族家庭中，1954年，當時年僅12歲的楊麗坤在一次偶然的機會被話劇團長發現，後來在話劇學習舞蹈，由於少數民族能歌善舞，楊麗坤此後在開始慢慢嶄露頭角。
楊麗坤訓練上十分刻苦，很快就展露了其天賦，第二年就隨團參加演出。先後參加了《十大姐》、白鷳鳥》、《萬盞紅燈》、《採茶》、《小卜少》、《趕擺》等集體舞的表演。不久，她便成為獨舞演員。她表演的《春江花月夜》，受到廣大人民群眾的喜愛和讚賞。
1959年，當時國內準備拍攝一部反映少數民族的電影，當時的劇本已經早早寫完，但是導演在看完眾多的演員中，都遺憾的搖了搖頭，很顯然，這不符合他心目中主角的形象。
後來，一行人將要走的時候，此時路過門口，當時楊麗坤在舞台上擦拭物品，陪導演的團長看到楊麗坤後，喊了一聲楊麗坤的小名「小九」，而楊麗坤回頭一應，被導演看見，導演看到楊麗坤後，非常激動，「不用選了，就是她了」。此後在楊麗坤的精彩演繹下，電影《五朵金花》上映，當時這部電影也是轟動一時，上映後在全世界56個國家上映，次年，《五朵金花》也入圍世界電影評選大獎中，而楊麗坤也贏得了世界電影銀鷹獎。
1964年，楊麗坤迎來了她事業的第二個高峰，也是最後一個銀幕形象「阿詩瑪」，《阿詩瑪》是中國第一部彩色寬銀幕立體聲歌舞片，由上影廠攝製。
這部「中國電影史上第一部彩色寬銀幕立體聲音樂歌舞片」從一開始拍攝就屢遭磨難，楊麗坤被指責是「資產階級小姐作風」，宣揚「資產階級戀愛觀」，她不得不一邊在鏡頭前演着阿詩瑪，一邊受到所謂「工作組」的「幫助」。電影一經播出，楊麗坤成為父輩心目中最善與美的化身。
可是自古紅顏都會命運多坎，楊麗坤當時就是因為她的美貌而造成了自己最後在精神上的崩潰。在這之前有很多人都會去追求楊麗坤，可是因為她在精神方面的問題就導致了她到了28歲都沒能找到對象。
後來楊麗坤遇見了唐鳳樓，儘管她此時已經有點神志不清了，但是正是因為她的誠摯和善良將唐鳳樓給深深吸引住了。
兩人進行了一年多的書信來往讓這對在患難中相識的年輕人終於步入了婚姻殿堂。但是他們在結婚兩個多月之，楊麗坤的情緒又一次出現了很多的波動，連自己的丈夫她都不認識了。
楊麗坤在她58歲的時候因病去世，死前對照顧了她整整幾十年的男人露出微笑。在楊麗坤的一生當中真的是美麗而又悲愴的。
