芮杏文是鐵杆的改革派，和趙紫陽關係非常密切。六四前夕，趙紫陽主政時芮杏文任中央書記處書記，主管意識形態，當時中國一度出現新聞自由的「小陽春」。六四事件後芮杏文隨趙紫陽下台。在政壇上，芮杏文與江澤民一直是「死敵」，反對江的拉幫結夥。以至於芮杏文去世時，中共當局未對外公佈相關消息。
芮杏文於一九二七年出生，是江蘇漣水人。1942年參加中共的革命。1945年加入中共。曾任中共中央東北局組織部幹事，錦西煉油廠機電科科長。建國後長期在化工、國防系統工作，曾經擔任北京市國防工業第一辦公室副主任、第七機械工業部、航天工業部副部長。
一九八四年後任國家計委副主任、城鄉建設環境保護部部長。八五年至八七年任中共上海市委書記。八七年至八九年六月任中共十三屆中央書記處書記。
據明報報導引述消息人士的話說，芮杏文是中共黨內堅定的改革派人物，和趙紫陽關係非常密切。在政壇上，芮杏文與中共前總書記江澤民一直是「死敵」。芮杏文擔任中共上海市委書記時，江澤民任上海市長。緊跟保守派大老的江澤民對芮杏文非常排斥，江在上海結幫搭夥形成「上海幫」，處處與芮杏文作對。
《朱鎔基傳》裏的《第五章 從經濟危機的風口到政治矛盾的浪尖》指出，自從一九八五年到一九八七年，上海存在着以芮杏文（市委記）為首的「市委派」和以江澤民為首的「政府派」，兩派劍拔弩張，爭鬥十分激烈。由於爭鬥雙方都不願向對方低頭，中共高層只好採取拆散其中一派的作法，於一九八七年十月的中共十三大之前，調芮杏文到中央工作。
但十三屆一中全會的「選舉」結果一下來，原先地位低於芮杏文的江澤民，成了政治局委員，芮杏文則只是個比政治局委員低半格的中央記處書記。但據傳說，就是這種安排也是時任總記趙紫陽為了擺平關係，忍痛犧牲親信鮑彤的結果，他把原先內定安排鮑彤出任的中共中央記處記一職，讓給了芮杏文。
十三屆一中全會開過後，江澤民立刻被正式任命為上海市委書記兼上海市長。而原屬於芮杏文旗下的原「市委派」的幹將們，一夜之閒即傾巢倒向江澤民一邊，效忠電話和效忠信接二連三，使得江澤民一時志得意滿，政治野心惡性膨脹。
八九年「六四事件」前夕趙紫陽主政時，芮杏文任中共中央書記處書記，主管意識形態工作。當時中國一度出現言論自由的「小陽春」。「六四事件」發生後，中共總書記趙紫陽下台，芮杏文也被免職。
不過，芮杏文兩年後仍然復出，在九一年至九三年擔任國家計委副主任，九三年至九八年擔任全國政協常委，之後還兼任中國農村發展信託投資公司理事長等職。2005年年初趙紫陽逝世，芮杏文夫婦曾致送花圈祭奠趙紫陽。
據2013年2月5日《南方人物周刊》中魏承思《老書記芮杏文》一文披露，芮杏文，給人的印象是重行不重言，不喜歡別人的阿諛奉承——不僅對部屬如此，即使對北京來的元老、中央領導人或高幹子弟也從不拉關係，他後來的政治前途亦正是因此受到影響。
晚年芮杏文心裏最不平的，是1991年他出任國家計委副主任，當時他去找老搭檔江澤民，問1989年把我撤職，現在又讓我出來工作，我究竟犯了什麼錯誤，組織上總該給我一個正式的結論，想不到江澤民的答覆是：「攤上你了，算你倒霉!」
芮杏文2005年6月5日在北京因病去世，享年78歲，其遺體已於17日在八寶山革命公墓火化。但是當時中共媒體沒有對外發佈消息，公佈其去世。
阿波羅網孫瑞後綜合報道
