慈禧太后在頤和園仁壽殿前乘輿照。前排左為崔玉貴，右為李連英
千古是非輸蝶夢，
到頭難與運相爭。
此乃恭親王之詩句。恭親王一代天驕，當年倘或榮登大寶，必為蓋世英主，則國運抑或轉向、國史抑或重寫。可惜命運乖蹇，三起三落，而終不得志。正是王勃所謂：「關山難越，誰悲失路之人。」
恭親王之失意，時人及後人多以為與慈禧皇太后有關。所謂「主少國疑」，太后為皇帝計、亦為江山社稷計，為防權臣尾大不掉，既需千里馬長驅馳騁，又需緊緊拽住馬之韁繩，自屬理所當然。其間之分寸拿捏，至為考究。
何況朝中人事複雜，山頭林立，身處太后之位，至高無上，一言九鼎，無可迴旋，為大局計，許多時候便不能如恭王、鴻章等辦事人一般，就事論事，可以大刀闊斧，甚或不問青紅皂白，一律排頭砍去，而不得不「和稀泥」、搞平衡，以圖和諧，乃至牽制。
倘以航船作比方，恭王等便如大副、二副，令航船得以運行，越快越好，其餘就顧不得了;而太后便如船長，定航向之外，還要令船上眾人各安其位，保持整船和諧。此乃大局與小局之區別，亦為帝王與宰輔之區別，地位不同，角色各異，即令女主當國，亦必如此。人說「宰相肚裏能撐船」，其實，君王肚裏更需吐納汪洋、包容風濤。
未雨綢繆
恭王之下野，源起中法戰事。
於恭王而言，當國二十年，勞心勞力。但凡變革之舉，無不遭遇朝中諸多掣肘，十分艱難，早已心力交瘁。他雖豁達，畢竟身居「一人之下、萬人之上」，不能不有憂讒畏譏之心。及至中法狼煙燃起，朝中「清流」一力主戰。此輩從不當家，不知米珠薪桂、當家之難，但知高談闊論，譁眾取寵。而此番主戰，背後竟是醇王撐腰。醇王乃恭王之弟、皇上之父，恭王倘或堅執己見，必將兄弟鬩牆，撼動朝局，恭王個人亦絕無勝算，不如趁機急流勇退。
於醇王而言，自皇上登基後，為避嫌而退居藩邸，但靜極思動，且亦不滿於恭王之和戎外交，遂有取而代之之心。皇上此時已過十四之齡，親政日近，正當為其修枝翦葉，這亦是為人父者之常情。恭王當政日久，桃李成蹊，盤根錯節，即令恭王絕無不臣之心，為防微杜漸，亦需早謀先機。
於太后而言，自然亦需首重為皇上親政修枝翦葉。何況恭王素性剛烈，即令太后亦敢頂撞，以皇上之年少無閱歷，親政之後面對如此權臣，擔憂日久生變亦是常情。而醇王生性溫和，其福晉亦為太后之親妹，雖是皇上生父，卻更易相處。
時人多不以「甲申易樞」為然，甚或以為此乃「易中樞以駑馬，代蘆服以柴胡」。殊不料醇王當政後，一改常態，外則踐行洋務變革，內則維持與太后之一團和氣，既無損大局，亦不招猜忌，鴻章亦感與醇王更易共事相處，此不能不說是太后知人之明。
脂粉台上秤江山，石榴裙下踏中庸，太后之謀深慮遠，實在令一眾鬚眉自慚形穢、甘心雌伏。
戊戌變亂，朝中人心惶惶。彼時，鴻章自甲午戰敗以來，已落馬多年，或在總理衙門掛名，或在河工上幫閒，百無聊賴。忽接聖諭，着鴻章調補兩廣總督，滿朝驚詫。戊戌政變，人人以為乃太后發動，凡朝中倡言洋務變革者，必當如康梁般被掃蕩一空。倘以辦洋務為標準，鴻章是一不折不扣之「康黨」，即令不被打翻在地、再踏上一萬隻腳，亦絕無可能在此當口重任封疆。兩廣雖比不得直隸之衝要、兩江之膏腴，但地處華洋交界，亦是財賦重地，且不如直隸、兩江之繁難，可算是位高權重而輕鬆，歷來只有宮眷深厚者方能出任。
鴻章此任，論時論史者亦有以為是太后及所謂「頑固派」之「調虎離山」，將洋務干將如鴻章者驅離京城，下放蠻荒，以便騰出手來收拾京中洋務派。
京中大佬，唯有榮仲華(榮祿)一人識破其中奧妙——以榮仲華當時宮眷之深、權勢之重，此舉亦或由其主導，亦未可知。
鴻章辭別榮公之日，榮公道：「南海雖邊遠，實一大都會，得君往，朝廷無南顧之憂。君行將高舉遠引，跳出是非圈外，福誠無量。」
除卻「南顧之憂」，此即太后調鴻章總督兩廣之真意所在。
戊戌之變，實源於皇上變法之操切，百日內連下百詔，且本末倒置，從裁撤冗官、變革機構入手，砸了不少京官飯碗，亦將鴻章及朝中一干主變法、重洋務之高官，排斥在外。欲憑一紙詔書，傳檄天下，即能圖強，創世間變法大躍進之奇蹟。此乃極大之政治幼稚病。
需知這官場雖已爛徹骨髓，但變法亦需依靠此輩渣滓，此所謂勢禁形格。凡在中國欲變法者，皆需面對此等尷尬境地。倘以為可另起爐灶，另建團隊，則勢必引起衝突，非革命而不可;且不說革命之中，依然泥沙俱下、魚龍混雜，此輩仍可混跡其間，投機逢迎;即令革命皆得純粹之人參與，即或得逞，取而代之者不久亦必腐爛如前。其中緣故，日本之宗方小太郎於甲午年即已看得透徹，實在是吾國千年來人心之敗壞、制度之闕如，無論何人，一旦掌權，幾乎不可能不謀私，無論何派，一旦執政，幾乎不可能不腐爛(參閱雪珥著作《絕版甲午》)。正因如此，鴻章一向以為，變法自強，惟有依靠既有之官場，徐圖改進。飽狼餓狼之間，兩害相權，於國於民，還是飽狼略好一些。此正是變法之艱難所在，亦是對變法者之眼界、韜略、手腕、毅力之絕大考驗。
操切之紙上變法，終於激起大變。京中人言洶洶，親貴中甚或已經醞釀奪位。此時太后再不出面，一旦皇上大權被奪，後果不堪設想。世人皆以為太后之舉動，乃是為了從皇上手中奪權自為，豈不知皮之不存、毛將焉附。皇上倘或失位，太后即不再成其為太后，其權、其位又從何而來呢?變法以圖強，於太后絲毫無損，又何必反對呢?
老成謀國
政變之後，親貴中倡言禪讓者不在少數，太后亦是孤掌難鳴。榮仲華密告鴻章：「非常之變，恐在目前。」鴻章之任命，即在此危急存亡之際。太后及皇上此舉，已不僅是為了保全鴻章，不僅為了除卻「南顧之憂」，實在亦是為了抗衡朝中之新貴。但得鴻章在兩廣立足，以兩廣之實力，加上鴻章在地方上之故舊親朋，及列強之奧援，朝中虎視眈眈者，不得不三思而後行。
果不其然，皇上之位雖然有驚無險，但角力之下，亦不得不為皇上立儲。端王載漪之子溥儁得為儲君，稱「大阿哥」。自此，端王威福日眾，軍政大權在握，滿大臣中竟有先遞如意者，希冀他日恩寵。慈禧皇太后亦無可奈何，處處受其掣肘。端王當政，為逼皇上早日下台，一意鼓譟民意，終激起義和拳大動盪，乃至有圍攻使館之盲目舉動，太后亦為之裹挾。
當京師鼎沸之時，鴻章遠居南海，聯手兩江之劉坤一、湖廣之張之洞等，合力抗拒朝中亂命，為國家留一線生機，不致大局糜爛。端王之流，亦因此而投鼠忌器，不敢對太后及皇上逼迫過甚。及至八國聯師入寇，京師淪陷，兩宮西狩，始得榮祿之軍護衛(京城內董福祥之甘軍，名歸榮祿節制，實乃聽命於端王一人)，脫離端王之掌控。西狩途中，兩宮發佈變法文告，誓言革故鼎新，史稱「辛丑變法」。後世所稱之「新政」，實發端於此。
自戊戌至庚子之動亂，實乃中樞大權旁落之三年，太后及皇上同為傀儡。後人往往不察其中隱情，以為太后亂政。端王之禍害，在於為大阿哥修橋鋪路、修枝翦葉。權爭激盪之下，官心、士氣、民意俱成道具，局勢豈有不動盪之理?太后困居深宮，難有作為。
如今鴻章入京和談，太后頻發懿旨，務須聯軍承諾，不可將端王列為「戰犯」。事關皇家尊嚴、朝廷體面，鴻章雖不齒端王，亦只能勉力而為。於太后而言，今日為端王開脫，如同當年命鴻章出掌兩廣，依然是老成謀國之見——
倘或痛打落水狗，則曾經依附端王之諸多官員必將惶惶不可終日，於大局無益;網開一面，則有助於凝聚官心士氣，亦可對慶王等「變革派」予以牽制，以免反攻倒算。
女主當國，亦需帝王心術。
