儘管運動天賦非凡，在個人生活中也做出了極大的犧牲，但李娜仍是屬於大器晚成的網球運動員。這是她的退役讓人感覺實在太早的原因之一，然而，這絕非唯一的原因。
在32歲零6個月的時候，李娜宣佈因膝傷退役。她已經比當代許多最優秀的女子網球選手堅持的時間更長了，比如莫妮卡·塞萊斯(Monica Seles)、施特菲·格拉芙(Steffi Graf)、阿梅莉·毛瑞斯莫(Amélie Mauresmo)、金姆·克里斯特爾斯(Kim Clijsters)和賈斯汀·海寧(Justine Henin)。
不過，到達巔峰之前，李娜經過了很長時間才練就了曾經時好時壞的正手球、鞏固了自己的信心，並且找到了東西方技藝的最佳組合。
老實說，李娜從未在大賽的壓力下展現出十足的信心。這就是她的風格。火力全開的時候，她能強勢覆蓋球場的每個角落，用強健的雙腿和敏捷的雙臂打出令人驚嘆的低平球。但就連在這個時候，也不能排除她突然喪失注意力或運勢急轉直下的可能性。
李娜的比賽充滿懸念，令人抓狂，觀眾不禁要懷疑，假如她戴上情緒戒指上場的話，不知上面的顏色要變換多少回。
考慮到這種種情況，李娜的成就更加值得稱道。她最終找到了打消疑慮、戰勝心中雜念的方法，在滿29歲後奪得了人生中的第一個大滿貫單打頭銜，並且此後還拿到了第二個。自1968年公開賽年代開啟以來，還沒有哪個女單選手做到過這一點。
她在2011年贏得法國網球公開賽冠軍，又於今年舉起了澳大利亞網球公開賽的獎盃。儘管姍姍來遲，她出成績的時機卻是剛剛好，並且讓她收入頗豐。
中國運動員在傳統上由西方人把持的體育項目中取得成就的話，會獲得特別的景仰：看看跨欄運動的劉翔、NBA里的姚明，以及如今縱橫奧運會泳池的孫楊。
李娜這位當年的羽毛球苗子，將作為中國和亞洲首位大滿貫單打冠軍而為人銘記。而且，與姚明一樣，她的個性能夠在西方世界激起共鳴。
要理解她的幽默和調皮，語言並不構成障礙。不過在不順的日子裏，她也會把自己關在銅牆鐵壁之後。就像許多幽默的人那樣，李娜有發火的時候。比如2013年溫布爾登網球公開賽的一場新聞發佈會上，她盯着一名中國記者足有一分鐘，感覺卻像是過了一個小時。
「她出乎所有人的意料，」李娜的經紀人馬克斯·艾森巴德(Max Eisenbud)上周五說，「因為對於中國運動員是什麼樣的、應該怎麼樣，後者看起來應該如何，大家抱着一套成見。結果她有紋身和耳骨釘。她帶着一點桀驁不馴，超出了人們的預期。她有個性乃至脾氣，整個人非常真實。」
然而，李娜成為中國女子網球選手中的首位超級明星，並非那麼順理成章。出於對僵化的舉國訓練體制的不滿，她20歲的時候第一次退役，回去上大學，並毫無顧忌地與未來的丈夫姜山生活在一起。後來，她於2004年成為首位奪得國際女子網球協會(WTA)單打頭銜的中國運動員。不過身材敦實、回球犀利的鄭潔也取得了幾項開創性成就。鄭潔現年31歲，還在球場征戰。
2006年，鄭潔與晏紫搭檔，贏得澳網女雙獎盃，成為中國的首對大滿貫冠軍。2008年，世界排名133位的鄭潔憑藉外卡參加溫網比賽，成為打入大滿貫單打四強的中國第一人。
不過，在歐洲教練的幫助下，率先拿下終極大獎的卻是李娜。而她的個性讓這一成就更加令人難以忘懷。
「我想是因為她身上的一整套東西，」艾森巴德說。「假如彭帥或者鄭潔取得了相同的成績，說實話我覺得也不會一樣。」
這一點是真是假，將永遠不得而知。自然而然的推論是，在李娜的激勵下，中國的年輕選手將很快再次舉起大滿貫獎盃，但這也沒法打包票。德國曾經同時擁有格拉芙和鮑里斯·貝克爾(Boris Becker)，在球場和市場上叱咤風雲。可是不一會兒功夫，德國網球就幾乎從人們眼前消失了。姚明退役之後，中國球員也沒在NBA掀起什麼波瀾。
「中國的網球熱並不是理所當然的事情，」澳網前賽事總監保羅·麥克納米(Paul McNamee)說。他曾協助澳網在中國和亞洲進行推廣。「這需要培養和扶持。好在有李娜的人氣，她也渴望繼續參與。我想10年之內中國能再出大滿貫冠軍。」
李娜的確準備留在網球界，無論是商業、慈善，還是運動項目發展方面。她正在籌備一所網球學校，而體育與媒體經紀公司IMG在所有權變更之後決定重新關注網球領域，也着眼於長期開發利用她的影響力。
不過，她的被迫退役確實使得WTA巡迴賽的星光又黯淡了一些，也令女子網壇再次失去了彌補其最大缺失的機會：WTA始終未能在最高層次上創造出棋逢對手的局面。塞雷娜·威廉姆斯(Serena Williams)眼看着一個又一個潛在的對手早早退役：瑪蒂娜·辛吉斯(Martina Hingis)、葉連娜·德門蒂耶娃(Elena Dementieva)、迪娜拉·薩芬娜(Dinara Safina)、海寧，還有克里斯特爾斯。「按時間先後數過來，實在讓人震驚，」威廉姆斯的兒時教練里克·馬奇(Rick Macci)說。
在與威廉姆斯的12次交鋒中，李娜僅贏得了一場比賽，而且不是在大滿貫賽場上。她上次輸給威廉姆斯是在今年的邁阿密站決賽中，身為頭兩號種子的二人上演了巔峰對決。李娜當時的教練卡洛斯·羅德里格斯(Carlos Rodriguez)賽後對她進行了又一番鼓勵。
「『聽着，』我告訴她，『你越來越進步了，』」他說。「『需要花一些時間。17年都沒做到的事情，不可能一蹴而就。你必須抱有信念，有了信念，就能成功。』」
六個月後，大器晚成的李娜沒有了時間和體能再去經歷這番涅槃重生。然而，她的職業生涯一路走來，仍是相當精彩。至於這項她曾經排斥的運動，在中國及其之外的地方又會如何演變，將成為一個吸引眼球的好故事。
作者CHRISTOPHER CLAREY2014年09月22日。翻譯：黃錚
