北韓是全球唯一「鐵幕」國家，內部經濟發展與社會現況不為外人所知，但根據國際反毒組織與大陸東三省毒品流竄狀況，有充分證據可證明，這個國家大規模種植罌粟，用各種手段輸出毒品換取美元外匯。
從2005年起，美國反毒組織與澳洲的國際刑警組織便發現，受國際經濟制裁的北韓，利用各種貿易機會或者外交郵包，對外銷售高純度海洛英毒品。亦有「脫北者」指稱，金正日在世時，親自指示在咸鏡道的山谷處，良田改種罌粟花。
動用勞改人犯種罌粟
咸鏡道在北韓國界東北角，鄰日本海，以圖們江為界，過江就是中國大陸。咸鏡道逃出的小學校長證稱，春、夏之交，必須帶小學生到罌粟田工作。罌粟花雖屬溫帶、亞熱帶植物，但在東北的山谷地，春夏之間可以種植，3月下種，8月前可採收。外界相信，北韓眾多的勞改人犯，也是種罌粟的勞動力。
北韓沒有私營經濟，如無官方介入，北韓不可能大規模種罌粟提煉鴉片煙膏、海洛英磚。據說，1990年代末，金正日就下令，每一個集體農莊都要撥出12英畝的農田種植罌粟。
美國反毒品局2012年數據稱，北韓每年最少生產40噸鴉片，是世界第三大鴉片出口國和第六大海洛英出口國。情報顯示，這些貿易都由北韓勞動黨第39號室主導。
透過外交使團運毒品
北韓政府還透過外交使團運輸毒品，以躲避各國海關檢查。美國國會研究報告，有50多名北韓外交官或者政府官員，在20多個國家，因為運輸毒品而被抓獲。
最早在1977年，委內瑞拉將北韓大使館人員全體驅逐出境，原因就是他們從事毒品交易。2003年，北韓貨船「烽燧號」船員因涉嫌走私價值1.5億澳元的海洛英在雪梨被捕。2004年6月，2名北韓外交官在埃及因涉嫌從事非法毒品交易被捕。
到了2006年，澳大利亞忍無可忍，直接派戰鬥機在公海上，將屢教不改的「烽燧號」擊沉。北韓則宣稱，船東對於這艘船上少數船員的行為毫不知情。
據估算，北韓每年出口海洛英的收入在5億到10億美元間，但無法確認金額。北韓的海洛英生產規模令人瞠目，卻乏人關注，主要是因為，北韓近幾年發展核武器，各國都關注核武，而忽視了毒品問題。
