中國東北部最大的河流黑龍江，它的上游滋養過蒙古部族，它的中下游和支流滋養過滿族。後者取代明朝，成為中國最後一個王朝——清朝的統治者。
《清實錄》滿族起源傳說版畫
出獵
大興安嶺上的林場
清朝的統治者屬女真族，明末改稱滿族。女真是非常古老的民族，它的先世可追溯到商周的肅慎、隋唐的靺鞨。其中黑水靺鞨曾經在12～13世紀建立金朝，黑水就是黑龍江。因此滿族建國時號稱後金。至於滿族這一支系的來源，據滿族傳說，是三個仙女吞食神果生下滿族的始祖，這個傳說源起的地方，可能在黑龍江北岸。這個清朝皇帝尊奉的始祖神話，到底是真是假，現在難以判斷。可以肯定的是，滿族來自明朝女真三大部之建州女真，這一支分佈最南，明朝時仍不斷南遷。
由黑龍江向南到渤海，這一大片土地曾經孕育過遼、金和清三個王朝，還有早些時唐朝的渤海國，以至更早的高句麗、十六國的北燕。如果說秦中自古帝王州，那麼唐以後中國的帝王州，東北應排在前列。這片寒冷的大地，幾面被山包圍，它的西邊是密林遍佈的大興安嶺，這南北縱向的大山脈，擋住了海洋潮濕的空氣，使這裏與山脈西邊乾旱的蒙古高原，環境截然不同。包圍着東北土地的大小興安嶺、外興安嶺和長白山系，是高山密林，這裏的貂皮、人參，是歷來入貢中原及與其他民族貿易交換的最好物資。各大山嶺所包圍的大平原，黑龍江及其支流松花江、嫩江等大河縱橫，是漁獵的好地方。腐殖質豐富的黑土，有了先進的農具後，會變成肥美的農田。
生息在這片土地上的人，不是蒙古高原上呼嘯馳騁，忽東忽西的單純遊牧民族。他們的經濟生活較為複雜，漁、獵是基本的生活來源，越向北，越如此。有牧業，但規模比蒙古高原的小。越向南，由於與中原漢人接觸多，農耕逐漸普遍，耕作技術與農具都依賴中原傳入。他們同樣習於騎射，與高原各族關係密切，但不像蒙古遊牧民排拒農業，而且歷來與中原有來往，所建立的王朝漢化程度很高。雖然生生所資還算豐富，也不似高原上遊牧業受天氣影響，驟盛驟衰，但北地苦寒，為爭取改善生活條件，他們歷代也有源源不絕向南遷移的趨勢。
