遼寧號僅完成初步試航，沒有艦載機，官方含蓄說只從事科研和訓練，但花六年和數十億元的航母，顯然不止於此，未來完成實戰功能將是終極目標。
依遼寧號目前配備其實已超越科研和訓練範圍，它有解放軍海軍最新型「中華神盾艦」上的相位陣列雷達，可探知周圍來襲的戰機和導彈，是重要的預警裝備。其次，它有防空導彈，可以擊毀來犯的敵機。三是對已逼進的導彈，更有干擾系統，或可誘導偏離。最後防備水下潛艦，裝有攻潛火箭。
但上述都只是防禦和短程裝備，航母更應是主動、長程攻擊的工具。關鍵就在艦載機。除外界關注的攻擊戰機，更應包括反潛機、電戰機，還有更重要的預警機。
不同於一般陸基戰機，有數千公尺平穩跑道起降，艦載機要在短短几百公尺艦上起飛，相當困難。解決辦法，美國航母采彈射器，但它技術複雜、價格昂貴、佔用空間大、重達數百噸、操作人員多，且僅美國有成熟技術。
俄國航母變通採用英國發明的滑跳技術，即戰機減少武器負載、甚至犧牲部分油料，讓機身變輕，利用滑雪的滑跳板原理，開啟後燃器加速往前沖、一躍而起、安全離艦。
滑跳方式比彈射相對簡單，但起飛加速時間長、耗油量極大，影響作戰半徑。其次，油料武器減少，攻擊能力大打折扣。這是滑跳型戰機戰力不如彈射型戰機的原因之一，當然更影響航母整體威力。
另外，滑跳型艦載機，同樣有彈射型艦載機，落降航母時面臨的風險和挑戰。首先兩者都很容易因氣候和技術誤差等造成戰機尾鈎未能即時抓住攔阻索，如果發動機不能在短短一、兩秒鐘內，即時重新加大推力重飛，就會失速墜海。防止機毀人亡慘劇，除飛行員操控訓練，發動機性能更是關鍵。
其次，為抗拒降落甲板時，攔阻索對機身產生的巨大拉力，戰機結構都要特別加強。所以陸基高性能戰機，像蘇27等，不經大幅修改是無法應付艦載機需求。
俄國將蘇27改良後的蘇33當成艦載機，用在和遼寧號同級的航母上。中國目前攻擊力最強的戰機，也是來自俄制蘇27戰機和仿製的殲11，據稱，中國已從烏克蘭獲得一架蘇33艦載原型機，能否據此順利改良自己的蘇27和殲11 ，成為所謂的殲15艦載機，仍是未知數，其中發動機來源，更是考驗。
至於中國其它艦載機，電戰機、預警機、反潛機，每一機種難度都不小。
這些機種至少未來幾年要有一、兩種能在遼寧號起降作戰，它才能算是從「入列」進入「服役」的航母。
