樓蘭古城的消亡是在中國北方，甚至是世界氣候出現旱化的大背景下發生的，它不是一個孤立的空間，只是由於樓蘭處在乾旱內陸，這裏人文與自然環境的變化更顯著罷了。
青藏高原隆起是地域因素
除了全球氣候的變化之外，青藏高原的隆起是地域性中最重要的原因。在距今7到8萬年前，青藏高原快速隆升。這種隆起對中國西北部的氣候具有決定性的作用。由於羅布泊所處的地理位置位於東亞西北內陸，每年，太平洋和印度洋的暖濕氣流幾乎都很少到達這裏。
當全球氣候發生變化時，整個東亞西部都開始出現了乾旱和沙漠化、戈壁化趨勢。在這期間，羅布泊開始從南向北推移。在距今7萬年左右的時候，湖面急劇下降到最後接近湖底。因湖底地形的高低不平，原先巨大統一的古羅布泊分解成現在的台特瑪湖、喀拉和順湖和北面較大的羅布泊。
在地域性因素中，還有一點必須值得注意，據說從近來的遙感資料判斷，孔雀河上游曾發生了一次大的滑坡事件。這次滑坡整個堵塞了孔雀河的河流通道，致使羅布泊的來水被斷。現在的問題是還不知道這次滑坡的具體時間，它是否發生在羅布泊乾涸之前還有待於研究。
人類過度開發加速羅布泊消亡
人類活動對羅布泊乾涸的影響，在晚近期可以說越來越大。水源和樹木是荒原上綠洲能夠存活的關鍵。樓蘭古城正建立在當時水系發達的孔雀河下游三角洲，這裏曾有長勢繁茂的胡楊樹供其取材建設。當年樓蘭人在羅布泊邊築造了10多萬平方米的樓蘭古城，他們砍伐掉許多樹木和蘆葦，這無疑會對環境產生負作用。
在這期間，人類活動的加劇以及水系的變化和戰爭的破壞，使原本脆弱的生態環境進一步惡化。5號小河墓地上密植的「男根樹樁」說明，樓蘭人當時已感到部落生存危機，只好祈求生殖崇拜來保佑其子孫繁衍下去。但他們大量砍伐本已稀少的樹木，使當地噎惡化的環境雪上加霜。
羅布泊的最終乾涸，則與49年後在塔里木河上游的過度開發有關。當年我們在塔里木河上游大量引水後，致使塔里木河河水入不敷出，下游出現斷流。這一點從近年來的黃河斷流就可以得到印證。羅布泊也由於沒有來水補給，便開始迅速萎縮，終至最後消亡。
樓蘭古城消失成為「曠世之憾」
提起樓蘭古城，人們都會想到瑞典探險家斯文·赫定，因為他在1901年首次對外宣佈樓蘭古城的存在。
1900年3月28日，瑞典探險家斯文·赫定正在羅布沙漠中考察，他僱傭的驢工兼嚮導，維吾爾族農民艾爾迪克因丟失工具，在尋找的途中，偶然在羅布泊西北岸發現一片古代遺址，斯文·赫定聽說後，馬上隨艾爾迪克來到了遺蹟處，發現這片古代遺蹟地面上，散佈着美麗的木雕、織物、錢幣。
因缺乏飲用水，斯文·赫定只好返回。經過一年的準備，在1901年3月3日，斯文·赫定專程來到這片遺蹟，進行了一個星期的發掘工作。經過整理分析，赫定根據出土文書中有樓蘭字樣，遂將此遺蹟定為樓蘭，這一重要發現震驚了世界，為斯文·赫定贏得了極大的榮譽。
隨後英國人斯坦因、日本人橘瑞超等，都是沿着赫定的路線圖找到樓蘭遺址的，他們的發掘工作更徹底和細緻，但同時也是破壞和掠奪性的。這些工作成了以後樓蘭探險的重要地理依據。
儘管從戈壁和雅丹地貌中難以辨認樓蘭城昔日的面目，但科學家從大量資料和考察中發現，作為絲綢之路上的重鎮，廢棄了1500年的樓蘭城曾經輝煌一時。
據專家分析，樓蘭遺蹟噎有了1800年 的歷史，經歷了風沙洗劫後，僅存殘缺的胡楊木架和少量的蘆葦牆。從房子的大小和建築材料看，當時普通百姓的住房條件比較簡陋，但遺蹟中留下的大量做工精細 的木製品和古錢幣又提醒人們，樓蘭城中也不乏富甲一方的人家。專家認為，樓蘭城中已有了貧富分化，這些木製品同時又為我們展示了當時木工精湛的手藝和樓蘭 經濟的繁榮。
專家發現，像這樣的民宅，留存下來的還有幾十間，並集中在城西組成了居住區，而在城東又分別有行政和軍事區，城市功能齊全而佈局分明，城市規劃和發展意識顯而易見。
專家指出，作為南北兩條絲綢之路的交匯點，樓蘭城當時充分吸納了來自東西各方的交通和商業資源潛力，加之鄰近孔雀河，河道密佈而水量充盈，樓蘭城曾經在絲綢之路上輝煌一時。
