近日科學家發現了一顆「外來超級地球」的行星，這個名為55 Cancri e的行星是目前發現最密集(密度類似於鉛)最牢固的行星，它的一年只有18個小時，它距離地球非常近以至於天文學家肉眼就能觀測到它的恆星。這個位於太陽系外的外部行星直徑為1.3萬英里，體積是地球的1.6倍卻有着後者8倍的質量和2倍的密度。這項發現或是行星進化和生存研究取得的最重要的突破性進展。圖1 兩個行星系統：行星55 Cancri e經過它母星時的模擬仿真，與地球和木星經過我們的太陽時的情景進行對比。
圖2 藝術家對Cancri e上生命的印象。這個「外來超級地球」密度和鉛一樣，一年只有18個小時儘管表面溫度近於2700攝氏度(4900華氏度)，有些天文學家仍相信由於自身較強的引力，該行星仍有大氣層。這些體積甚至是地球十倍的超級地球行星吸引了科學家濃厚的興趣，他們認為這些星球或可能存在液體海洋，這意味着在合適的條件下，比如溫度適宜，它們或可能支持外星生命形式的存在。「這是目前發現的密度最大的固態行星，你的體重可能是在地球上的三倍。」
圖3 另一個世界：這個「外部行星」(左)直徑為1.3萬英里，體積是地球的1.6倍，質量和密度分別是後者的8倍和2倍，他環繞恆星Cancri a(右)運行這項發現更是意義重大，這顆行星是加拿大英屬哥倫比亞大學利用質量並不佳的太空望遠鏡發現的。這個手提箱大小的 MOST(Microvariability and Oscillations of STars)望遠鏡收集的數據顯示，這個新行星環繞名為55 Cancri A的恆星運行軌道距離太近，以至於一年只有17小時41分鐘。「在這樣的世界裏，白天太陽看起來要大60倍，在天空的亮度是3600倍，通過腕錶無需日曆。
圖4 手提箱大小：加拿大太空望遠鏡MOST檢測到55 Cancri e經過它的恆星這顆行星的主星G型恆星距離40光年遠，類似於我們太陽的黃矮星，在未來兩個月肉眼可清晰看見。儘管55 Cancri e星球上的高溫使得生命幾乎不可能存在，但科學家仍迫切想通過望遠鏡一探它的究竟。「主星的亮度使得很多敏感的測量方式可行，所以55Cancri e是測試行星形成、進化和存活理論的最佳實驗室。能夠了解這類行星的質量和半徑對研究非常有幫助。」 MOST是環繞地球的微小衛星，作為加拿大航天局任務的一部分，它攜帶的望遠鏡裝進光度計。
