英國是第一個跟西班牙爭奪新大陸的歐洲國家。伊麗莎白女王從十六世紀七十年代就開始支持對新大陸的探險，不過，由於英國的力量比較薄弱，所以這種爭奪最初並不是正面公開的。

英國的吉爾伯特爵士領導了第一次在新大陸定居的努力，但是沒能建立長期定居點，他本人也在返回英國的途中去世。吉爾伯特的兄弟雷利爵士繼續努力，派遣多艘船隻到北美東海岸探險，他把登陸的地方命名為Virginia維吉尼亞，紀念英國終身未婚的伊麗莎白女王。1585年，大約100名男子在今天美國北卡羅來納州沿海的羅厄諾克島上定居下來。這些人一年後返回英國，另外一群人次年又前往羅厄諾克島，這次來的人里多了婦女和兒童。然而，雷利爵士派來的供給船遲遲不到，1590年救援物資終於抵達的時候，一個定居者都找不到了。歷史學家至今不能確定到底發生了什麼事情。有研究顯示，定居者中至少有一部分人加入了當地的印第安人部落。

前往羅厄諾克島的供給船延誤航程，主要是因為英國1588年遭到了西班牙海軍的攻擊。西班牙的菲利普國王決定入侵英國，但是英國艦隻的抵抗，外加強烈風暴的影響，使西班牙的進攻沒有得逞。西班牙從此再也無法阻擋英國的海上探險了。但是英國發現，要供養如此遙遠的殖民地，花銷實在太大。因此，伊麗莎白女王停止了向新大陸的殖民努力。直到她1603年去世後，英國才開始認真地在美洲大陸上建立殖民地。

1606年，英國的新國王詹姆斯一世批准兩家公司在維吉尼亞建立殖民地。倫敦公司1606年向維吉尼亞送去了100名定居者，這些人1607年五月抵達，後來創建了英國在新大陸的第一個永久性殖民地詹姆斯鎮。然而，詹姆斯鎮的定居者出師不利，因為沒有及時播種，所以沒過多久糧食就吃完了。他們又缺乏農耕和建築技能，第一個冬天下來，詹姆斯鎮的居民死亡過半。

倫敦的商人們對殖民地艱苦的生活一無所知，他們一心希望定居者去尋找黃金，探索當地的河道，希望找到通往東方的水路。其中一名定居者知道這是錯誤的。他的名字叫約翰·史密斯。他幫定居者蓋房子，向印第安人學種莊稼，然而，詹姆斯鎮的定居者每年還是繼續死於疾病、飢餓和印第安人的襲擊。在1606年到 1622年間，倫敦公司一共向維吉尼亞送去了六千名定居者，其中四千多人都沒能活下來。

歷史學家說，如果不是當地波瓦坦印第安人的幫助，來自英國的定居者恐怕一個也活不下來。印第安人給他們食物，教他們如何在樹林裏生活，還告訴他們如何種莊稼，如何蓋房子。這些定居者接受了印第安人的幫助，但後來又依靠武力搶奪印第安人的東西。1622年，當地的印第安部落為維護自己的土地向定居者發動襲擊，打死了340個定居者。定居者發動反擊，徹底摧毀了居住在維吉尼亞沿海的印第安部落。這些定居者意識到，他們必須自己自足，不能依靠別人。1624 年，詹姆斯鎮噎初具規模，甚至開始通過種植和銷售一種新的作物--煙草--來盈利了。

維吉尼亞以北也有一些英國早期殖民地，位於今天麻薩諸塞州的位置。維吉尼亞的定居者到新大陸來的目的是給英國商人賺錢，而麻薩諸塞州的定居者卻是為了找尋宗教自由。

英國國王亨利八世脫離了羅馬教廷，他的女兒伊麗莎白女王在英國建立了新教，稱為英國教會，也叫聖公會。但是聖公會跟羅馬天主教會很相似。有些新教徒對這種情況感到不滿。有些人希望脫離聖公會，自己成立宗教團體。1606年，司克羅比村一個宗教團體的成員脫離聖公會，離開英國，前往荷蘭，他們在荷蘭同樣遇到了問題，因此決定再次啟程，到新大陸去。這些人為宗教的目的而遠征，被稱為清教徒pilgrims。

1620年，大約35名清教徒跟其他人一起，乘坐五月花號，離開英國，前往維吉尼亞。但是五月花號沒有找到維吉尼亞，而是停在了更靠北的科德角灣。船上的乘客決定就在這裏住下來。

為了和平共處，他們覺得有必要定點兒規矩。他們覺得，既然不在維吉尼亞，就不應該受英國的管轄。於是他們制定了所謂的「五月花公約」，這是新大陸上的殖民地制定的第一份規劃政府的文件。他們還選舉威廉·布雷德福擔任普利茅斯殖民地的第一任總督。布雷德福撰寫的《關於普利茅斯莊園》讓後人了解到了普利茅斯殖民地前三十年的歷史。跟詹姆斯鎮一樣，普利茅斯大約一半的定居者也沒能熬過第一個冬天。倖存者意外地發現了一個講英文的印第安人，叫斯考托。他以前曾經被一個英國船長綁架，在英國生活一段時間後又返回了自己的部落。清教徒認為斯考托是上帝派來幫助他們的，幫他們跟印第安人溝通，告訴他們哪裏能釣到大魚，最好的作物是什麼。斯考托向他們提供了生存必須的一切知識。定居者們11月邀請印第安人來會餐，慶祝他們的成功，也感謝斯考托的幫助。這一傳統作為感恩節保留至今。

還有一些英國定居者到了今天的新英格蘭地區，其中一個人數眾多的團體叫puritans,也是清教徒，但是跟普利茅斯殖民地的清教徒不同，他們雖然並不認同聖公會，但是也不希望脫離聖公會，而是希望對聖公會進行改革。他們最早是1630年開始離開英國的，到夏天快要結束的時候，噎有一千名清教徒到達了新大陸的東北部。當時的英國國王查理允許他們在麻薩諸塞灣住下來。

隨後，清教徒開始大批離開英國，在1630年到1640年期間，先後有兩萬名清教徒乘船前往新英格蘭。他們不顧旅途的危險，希望跟志同道合的人住在一起。他們相信，聖經是上帝的教誨。然而，英國的清教徒和其他歐洲人在新大陸上發現了跟自己截然不同的人，他們就是美國的印第安土著居民。