中國逾十年來首次向美國大規模購買玉米的交易引發了一場爭論,即美國最大的農作物出口是否正進入一個新的黃金時期。但有可能解答這一疑問的一方──中共政府卻幾乎緘口不言。
當一艘載有美國玉米的船隻6月份抵達中國東部沿海的龍口港時,引發了人們的興奮之情。這是大約15年來第一艘滿載有美國玉米的貨船停靠中國。接下來又有四艘抵達。
中國今年來已自全球最大的玉米生產國美國進口了約120萬公噸的玉米,相比之下,前些年中國從所有國家進口的玉米還不足10萬噸。
對於這一進口突然大幅增加的現象說明了什麼,農民、交易員以及農業經濟學家有着不同的看法。有人認為這表明隨着中國人變得更加富有,期盼已久的向中國大幅出口玉米的時代已經來臨。其他人則認為這也許只是由中國最近的乾旱問題引發的曇花一現的現象。
堪薩斯州立大學(KansasStateUniversity)國際穀物項目(InternationalGrainsProgram)的經濟學家奧尼爾(JayO'Neil)說,不管發生了什麼,今年肯定與近年來所發生的任何事都有着很大不同。
他還說,中國最近的玉米進口意味着越來越少的國家在滿足不斷增長的世界人口的需求,而可能出現的農作物產量短缺對每個人來說都是一種更加嚴峻的風險。這一變化顯然將增加全球大宗商品市場的不確定性,往往還會推高商品價格,加大價格波動性。
預測中國玉米需求的問題因中共政府嚴格的保密舉措而變得複雜。共產黨長期以來都將實現糧食供應自給自足作為維持社會穩定的核心因素,中共領導人今年早些時候也重申,到2020年底時中國所消耗糧食至少95%將由自己生產。不過這一政策的細節卻處於嚴格保密中。
自給自足普遍被認為是中國過去幾乎沒有進口玉米的原因,即使是在國內價格高於全球的情況下。
除了中共政府,沒人能弄清楚今年獲準的玉米進口究竟只是暫時,還是預示着一種長期的轉變。一位研究中國糧食政策的西方行業官員說,中共政府對糧食儲備的規模秘而不宣,而一些觀察家又對政府已公佈數據的準確性提出質疑。
中國的經濟影響力正與日俱增,但政府某些方面的做法在30年的市場化改革中並沒有多大改變。有關玉米的困惑,正是這種矛盾的一個反映。預計中國將在今年超過日本,成為僅次於美國的第二大經濟體,但其重大政策仍然是由黨的少部分領導人秘密制定的。外部專家對官方數據透明度的缺乏常有怨言,而北京政策的不確定性也曾擾亂全球的石油等大宗商品市場。
如果要進一步了解真相,可能會有風險。有關國家機密的法律模稜兩可,一些分析人士因為搜集中國認為敏感的商業信息,就曾被當局利用這種法律投入監獄。上個月,美籍地質學家薛峰(音)因為研究中國油井的分佈,被判處有期徒刑八年。
中國農業部回絕了有關玉米政策的採訪請求,說這個話題過於敏感。商務部和主要經濟規劃機構國家發改委也拒絕了採訪請求。連中國國內的西方專家都拒絕公開討論這個話題。
作為中國玉米形勢敏感性的反映,奧巴馬政府有意在近期輸華玉米的問題上不多說話,儘管這屆政府已經把擴大美國商品出口當作其經濟戰略中的重要部分。
發改委上周少見地就玉米問題在其網站上發表聲明。聲明對近期的玉米進口做了淡化處理,說它是由國內玉米價格升高帶動的,但強調這不會損害中國玉米種植戶的利益,並且中國的糧食儲備是充足的。聲明沒有談到近期大量進口玉米會持續多久。
多數分析人士都認為,中產階級的不斷增長加劇了玉米供應的緊張,因為他們消費的豬肉、牛奶和雞蛋越來越多,而相關的牲畜都吃玉米飼料。中國東北玉米種植帶過去兩年遭遇嚴重乾旱,進一步加深了人們對供給的擔憂。
中國過去曾是淨出口玉米的主要國家之一,同美國構成競爭,但國家糧油信息中心的數據顯示,到2009年,出口量已從2006年的300多萬噸下降到僅13萬噸。
