2009年5月5日墨西哥已確診甲型H1N1流感患者人在墨西哥首都墨西哥城的貝尼托華雷斯國際機場，一名墨西哥乘客接受健康檢查
甲型H1N1流感正在一些國家肆虐，但一些患者的病情明顯比其他患者嚴重。美國研究人員推測，其原因之一可能是流感病毒會使某些患者的免疫系統在較長時間內功能失常，從而容易感染其他細菌，使這些人患上肺炎等更嚴重的疾病。
這項研究由費城兒童醫院過敏和免疫學部主任嘉芙蓮.沙利文領導完成，研究成果4日發表在《白細胞生物學雜誌》網絡版上。
研究人員調查了一些患有重度流感的兒科患者血漿中的細胞因子水平。細胞因子是一類能在細胞間傳遞信息、具有免疫調節功能的蛋白質或小分子多肽。
結果發現，雖然上述患者血漿中的細胞因子水平有所升高，但他們體內toll樣受體的反應卻有所減少。toll樣受體是先天性免疫系統的重要受體，可識別不同病原體，並在細菌入侵時激活快速先天免疫反應。此外，它還可以調節獲得性免疫，是連接先天性免疫與獲得性免疫的橋樑。
研究人員推測，toll樣受體活性降低導致部分流感患者免疫系統功能失常，這增加了二次感染的機會。沙利文表示，這項研究有助於解釋為何一些流感患者僅僅是感冒而已，另一些患者卻病情嚴重甚至因此喪命；也可以解釋為何在因為流感而死亡的兒童中，四分之一的人其實死於細菌感染。
《白細胞生物學雜誌》副主編約翰.惠里評價說，儘管近幾十年來人類在醫學上取得了巨大進展，但流感病毒一直是個巨大威脅。這項新研究使人們更進一步了解流感，將有助於採取有效的治療措施。
香港大學破解流感殺人之謎
另外，對抗沙士及禽流感等新病毒有豐富「交手」經驗的香港大學微生物學系，已從美國取得甲型H1N1流感病毒樣本，及本港首宗確診個案樣本，正全速展開研究。透過比較新型流感及一般季節性流感對人體呼吸道的影響，望可於兩、三星期內，破解新型流感的感染機制及分析其殺傷力，有助全球制訂抗疫策略。
港大微生物學系助理教授（研究）陳志偉表示，現時只知新型流感病毒傳播力極高，大部分病人屬上呼吸道輕微感染，與H5N1禽流感可造成下呼吸道及肺部嚴重感染不同。新型流感會否再「洗牌」演變成既能高效傳播，又具殺傷力的新病毒，仍屬未知之數。港大已成功從疫情嚴重的美國加州取得病毒樣本，亦已獲得本港首名確診墨西哥病人的病毒樣本，加上過往從本地豬場收集的豬只H1N1流感樣本，正進行破解新型流感發病機制的研究。
港大微生物學系博士後研究員陳韻怡解釋，人體上呼吸道及肺部溫度分別為攝氏卅三度及卅七度，豬只體溫約為攝氏三十九度，比較人類豬流感及豬只流感樣本，可得知為何本來存在豬只的病毒，可於較低溫的人體呼吸道造成感染。
港大研究小組亦會利用「人類呼吸系統表皮細胞及組織」模型，模擬上、中、下呼吸道細胞組織，再測試豬流感以及一般季節性流感對人體呼吸道組織的感染情況，從而了解豬流感如何引致人類發病、主要感染哪些部位、如何傳播及殺傷力等。
陳志偉補充，港大曾利用該模型分析禽流感、沙士等病毒，○七年更全球率先證實H5N1禽流感可造成上呼吸道感染，並破解病毒複製機制。其他國家亦有類似研究技術，但暫時只有港大的分析模型能全面涵蓋整個呼吸道系統，有信心兩、三周內得出初步分析數據。未來亦會測試特敏福等藥物對豬流感的實際效用。
港大感染及傳染病中心總監何栢良指，目前所見，今次新型流感爆發在病毒學及流行病學上均與一九一八、五七及六八年的三次全球大流感初期情況相似，第一波感染個案多屬輕微，僅零星封閉社群引致嚴重感染。
大流感時，平均一名病人可傳染一點五至兩人，若患者身處人多擠迫地方且不戴口罩，隨時可傳染數十至一百人。他強調，即使七日內沒發生人傳人個案，但全球疫情仍在擴散，不可掉以輕心。
