據俄羅斯塔斯社1月19日報道，美國媒體近日通過白宮新聞秘書佩里諾的一番言論窺出驚人的內幕：如果奧巴馬在20日就職典禮當天遭遇恐怖事件或者自然災害意外身亡，那麼現任國防部長羅伯特-蓋茨將替代奧巴馬成為美國第四十四任的總統。
美國總統布殊的新聞秘書達娜-佩里諾透露，美國國防部長蓋茨將不會參加1月20日在首都華盛頓舉行的奧巴馬的總統就職典禮。而就在1月20日當天，現任總統布殊將攜現任內閣成員聚集在國會大廈內，正午時分，布殊將會將國家權力轉交給奧巴馬以及目前還沒有被正式任命的未來部長們。
根據一項不成文的規定，美國新任總統一般都會在自己的內閣成員中指定一名「官方繼任者」，目的就是為了保證國家高層首腦在政權交接當天發生不測，不至於面臨「權力斷檔」和國家大事無人決策的局面。而這位被指定的「官方繼任者」在權力交接當天為保障其人身安全，會被安排在遠離交接儀式舉行的場所。而副總統拜登已經確認將會與布殊、奧巴馬同時出席就職典禮。
根據佩里諾的言論，由於國防部長因故不參加就職典禮的反常行為，媒體紛紛猜測蓋茨就是佩里諾所說的「官方繼任者」。如果布殊和奧巴馬在就職典禮當天同時遭遇不測，那麼蓋茨將會接管美國的最高權力，在1月20日成為美國第四十四任總統。
國防部新聞秘書莫瑞爾也透露，1月20日，蓋茨將會被安排在一個首都之外的軍事區域內，而具體的位置他卻拒絕透露。
羅伯特-蓋茨是奧巴馬提名留任輔佐自己的唯一一位布殊政府內閣成員，因此已經留任的蓋茨不需要通過美國國會參議院的批准便可直接履行職務，而其他未來奧巴馬政府的國家高官仍然需要通過這一必要的程式才能「上崗」。
