此次發生在四川汶川縣的地震是近年來襲擊人口密集區的最強地震之一，震中周圍大片山區的校舍、商店及房屋倒塌。據中共官方媒體新華社報道，當地官員估計，僅四川的北川一縣就有3,000至5,000人喪生，據估計，該縣80%的建築物倒塌。
全面的損失情況尚不清楚，原因之一在於受災地區通信線路毀壞。新華社報導，降雨以及岩石阻路的情況影響了救援工作。
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此次強震使得中共領導人今年面臨了又一場嚴重危機的考驗，而政府今年的工作重點本應是成功舉辦夏季奧運會。今年1月，中國遭受了50年來最嚴重的雪災，華中和華南大部分地區的交通和電力供應中斷數周之久，導致農作物和牲畜受災死亡，並令本已在十年來高點運行的通脹進一步惡化。3月份時，西藏首府拉薩發生激烈的反政府抗議活動，政府隨即進行鎮壓，引發了中國西部許多地方的藏區騷亂，迄今仍未完全平息。周一的地震也波及了部分曾出現騷亂的藏區。西藏事件點燃了海外對中共政府的批評浪潮，導致奧運火炬在西方重要城市傳遞時遭遇激烈抗議，而這種情況反過來又致使中國的反西方情緒高漲。
災難過後
中國人可能會密切關注地震發生後的情況，並把它當作對政府協調複雜援救活動能力的一個考驗，同時也要看看中共政府將如何在實現自救和尋求外援之間找到平衡。已在鄰近的緬甸強熱帶風暴災區待命的救援組織表示正在等待中共政府的消息，看中方是否希望得到他們的幫助。
在中國當前的建築熱潮中，此次強震考驗了人們對抗震標準的執行情況，當地官員也會因此承受壓力。
美國地質調查局(U.S. Geological Survey)表示，此次發生於當地時間午後的地震強度達到了黎克特制7.8級。最初的震動十分強烈，連在震中西南近2,000公里的泰國首都曼谷都有震感。中國兩個最重要城市北京和上海的寫字樓都搖晃不已，令一些人暈眩作嘔，辦公樓中的人們紛紛疏散逃避。兩地距震中均超過1,500公里。主震後，震區還發生了十幾次餘震，其中許多超過5級。
新華社報導，四川什邡市兩個化工廠廠房倒塌，數百人被埋；當地80餘噸液氨泄漏，附近6000多名居民進行了疏散。
吞噬生命的殘磚碎瓦
在四川都江堰市，整棟整棟六、七層的高樓頃刻間坍塌成一堆一堆的碎轉，破碎的水泥板和家具隨處可見。付旭芬（音）說，我的父親死在了這裏。她在地震發生後衝過去看她父親的情況，卻看到父親的家已經成了一片廢墟。
中共領導人迅速採取了行動，向公眾表明他們正在全力抗震救災。總理溫家寶在地震發生後幾小時之內就從北京動身前往災區，國有媒體隨後刊登的照片顯示他正通過手提喇叭鼓勵都江堰一所倒塌的醫院中廢墟下可能的倖存者。
主席胡錦濤主持了中央政治局會議，全面部署當前的救災工作。他表示，抗震救災是當前的首要任務。新華社報導，已有數千名官兵和武警開赴災區展開救援。
分析師表示，中共政府在救災反應上可能要比緬甸軍政府更為有效；由於拒絕接收許多外界援救物資入境，緬甸政府被指可能加劇傷亡情況。救援專家表示，如果中國需要救災裝備或搜救犬的幫助的話，中國應儘快提出要求，來和時間賽跑。
AFP/Getty Images
救援人員在都江堰市一所中學的廢墟中尋找生還者
紅十字會與紅新月會國際聯合會(International Federation of Red Cross and Red Crescent Societies)救災管理官員谷慶輝說，目前最重要的的是疏散和救援工作，並向災民提供基本的食宿。他說，該機構從災區收集信息的工作開展得非常困難，但此前官方估測顯示可能有重大傷亡。
美林(Merrill Lynch)發佈的研究報告顯示，此次地震不太可能明顯放緩中國蓬勃的經濟增長，因此四川並非製造業重鎮。在有關震級的消息得到傳播之前，中國股市最初對此次地震所做的反應並不強烈。
此次地震發生在當地時間下午2:28，美國地質調查局稱震中在成都市西北方向僅有約90公里。擁有1000萬居民的成都是中國人口大省四川的省會。
載着重傷員的救護車周二早間湧入成都。它們和向災區深處開進的救災人員車輛、地動檢測設備以及電力維修車擦身而過。由於周二早間仍是餘震不斷，成都居民都因為害怕而不敢進屋，寧願冒着大雨擁在街頭。
50歲建築工人張會勇（音）原來家住市區某樓房的七層。她昨晚從家裏帶出了幾床棉被，和家人在外面過的夜。她說，我害怕還有地震發生，真的太可怕了。
上千學生和當地居民在在四川電子科技大學的操場上露宿，有的人睡着了，還有人聚攏在收音機前想收聽到最新的傷亡人數報導。20歲的大二學生賀榮（音）抓着手機不停地給位於震中附近的老家撥電話。她說，我一個人都聯繫不上，我很擔心。
建築熱潮
近年來，中國經濟的高速發展帶動了建築熱，專家表示，在像成都這樣的大城市中，房屋往往都能遵照嚴格的抗震標準進行建設，中國在唐山大地震後進一步強化了相關規定。周一地震發生地區的房屋抗震標準尤其嚴格，因為那裏本身就是地震高發區。
但是在小城鎮和村莊中，這些標準的執行力度往往要差得多。周一這場地震的震中附近地區就是這樣，因此有些人擔心當地的傷亡人數要比初步報告的多。
香港科技大學(Hong Kong University of Science and Technology)民用工程系教授Zhang Limin表示，讓他最擔心的是四川的農村房屋，他懷疑這些房屋在建造時根本沒有遵守抗震標準；他預計損失會相當嚴重。Zhang Limin的父母生活在距離震中約50公里的地方，周一下午時他未能聯繫到他們。
Gordon Fairclough / Jason Dean / Loretta Chao / Jason Leow
