從北京出發乘坐硬座火車１９小時後，趙泰山（音譯）站在浙江義烏冷冷的毛毛細雨中，等着商場開門。這位４５歲的生意人，同往年一樣到這裏來為自己的體育用品店進貨。他從出售毛絨玩具和塑料花的店鋪間過道走過，接着坐自動扶梯上了商場的二樓。

他穿過擺滿髮飾、珠寶、工具、小型家電、辦公用品、電動車和娛樂設備的大廳，走過３個斜坡。擁有４個龐大樓層、３萬家店鋪的義烏國際商貿城，是世界上最大的批發商場。這個被漆上橙色和淺黃色的Ｓ形建築的面積達到１８００萬平方英尺，相當於３５０個足球場的大小，大約是美國最大的購物中心之一——南海岸廣場的６倍。

你在這裏找不到一家電影院或餐館，但義烏的官員們可以告訴你，這個商貿城銷售４０萬種不同商品。這裏有數以萬計的商戶彼此競爭，銷售家用器具、髮夾、鐵錘、佛像、自行車和水管等各種物品，且所有商品的價格都極其低廉。買家來自全球各地，既有小雜貨店也有像沃爾瑪和家樂福這樣的大型零售商。

「這個地方會令你發瘋……一排一排的都是相同的東西。」來自紐約的保險代理人格倫·塞恩說。他本人的第二職業是在中國做外國酒銷售生意。３９歲的他到這裏來購買鑰匙串、打火機和其他小裝飾品，用來送給他手下的售貨員和他的客戶。

或許最令人感到不可思議的是，這裏大多數店鋪銷售的產品，都是店主自家工廠生產的。３１歲的陳小萍（音譯）和她的哥哥此時正為２００７年情人節的泰迪熊、塑料花和塑料心的訂單忙得不可開交。這些貨都是她家設在義烏城外的工廠里的２０個工人做的。「價格下跌了，因為競爭太激烈。」陳說。問及商鋪的收入，她說， 「沒賺到多少。每件東西我們也就掙個一兩分錢。」

這種低得不能再低的價格，吸引了４５歲的薩德每年從耶路撒冷到這裏兩趟。這位商人每一趟都要花掉約５萬美元。他剛從一個裝飾店買了５００卷緞帶，他打算用它來裝飾婚禮卡。這筆買賣用掉了他２５０美元，但成本只是他在家鄉時的１／１０。這解釋了為什麼數以千計的中東人會住在這裏。說到這個商貿城，他說：「這裏並不是什麼都有，可這裏沒有的東西很少。」

紅燈籠和金色的星形裝飾高懸於頂棚上。這裏有免費的網吧和吸煙室。每到周末，該購物中心成了遊客和學生愛光顧的地方。

一些顧客在這裏覺得暈頭轉向。下午兩三點，來自北京的那位採購購體育用品的趙先生，已累得筋疲力盡，他的衣服都被汗浸濕了，腳酸痛得發軟。

到下午５點商場關門時，趙先生在一家店鋪里坐下，隨後開始清點他這一天採購的東西：單價７元人民幣的６００筒羽毛球、每副售價２４元的４００副乒乓球拍，以及１６００只單價０．４元的護腕。「我累了。」他深吸一口氣說，「一次又一次地迷路……我明天要來採購更多的貨。但現在只想回賓館睡覺。」