當代著名文學評論家夏志清曾說：「20世紀中國人文知識分子就學養而論，有三位代表人物，第一代是陳寅恪，第二代是錢鍾書，第三代就是吳興華。」
陳寅恪和錢鍾書均名重天下，吳興華卻默默無名，鮮有人知。
他曾說，他的治學計劃是四十歲之前苦讀，奠定根基，四十歲之後，他再開始實現他的雄心壯志，然而，四十五歲他便被整死了。
吳興華
一
1921年11月21日，吳興華出生於天津塘沽，父親曾於清末科舉中舉，受新思想影響留學日本學醫，回國後在天津行醫。
父親在文史方面造詣很深，家中藏書很多，吳興華自幼受父親影響，博覽古書。他四歲就開始讀《資治通鑑》，五歲入學，老師們驚嘆其天賦，神童之譽不脛而走。
由於天賦過人，吳興華讀書時連連跳級，1937年，年僅16歲的吳興華便考進了燕京大學。
吳興華14歲便開始發表詩歌，16歲時，他的《森林的沉默》一詩，發表在戴望舒主編的雜誌《新詩》上，一時轟動詩壇。翻譯家、詩人周煦良評價說：「就意象之豐富，文字的清新，節奏的熟諳而言，令人絕想不到作者只是一個16歲的青年。」
就在吳興華上大學期間，他的父母相繼病故，家道敗落，但他沒有被生活的困難擊倒，反而更加發奮苦讀。
大學四年，除了學好本專業英文，還選修了法文、德文、和意大利文，還跟歷史學家、詞人張爾田讀經，跟歷史學家鄧之誠讀史。可謂博能經史，學貫中西。
燕京大學的圖書館，是吳興華最愛去的地方，他到圖書館借書，一次要借十本，管理員不許，只能借三本，他說我不帶走，就在館裏看，還沒到閉館時間，十本書就被他讀完了。
出館之後，他便去找人打橋牌，他橋牌時，他可謂談笑風生，睥睨一切，他能一邊打牌，一邊講笑話，別人苦思冥想之際，他還要拿起一本清代文人的詩集來看。據說，吳興華的橋牌和圍棋，是校內和中關村一帶數一數二的，他的音樂天賦也深得朋友們的認可。
友人回憶，吳興華總是手不釋卷，經史子集無不涉獵，他的書桌上，總是擺着許多詩集，如《唐詩別裁》、《明詩別裁》、《清詩別裁》之類，他經常跟人打賭，誰如果隨手翻到某頁，讀出一句詩，他若說不出上下句，就罰他兩毛錢，他若說出，就讓對方出錢買花生請客。若有客推門進來，就會看到地上總有掃不完的花生殼。
曾經將《老殘遊記》翻譯成英文的謝迪克教授，也是吳興華的老師，他曾說：「吳興華是我在燕京教過的學生中才華最高的一位，足以和我在康奈爾大學教過的學生、文學批評家哈羅德·布魯姆相匹敵。」
哈羅德·布魯姆是誰？他可是享譽世界的文藝理論家，他的《影響的焦慮》、《西方正典》等書，是當今學習文學理論的學子的必讀書籍。
1941年夏，吳興華從燕京大學畢業，留校任教。12月，太平洋戰爭爆發，日軍封鎖燕大，吳興華帶着姐姐、弟弟和三個妹妹，租住在東裱褙胡同浙江會館，以翻譯謀生。
那是最艱苦的日子，他以微薄的收入，維持着一家的生計，他最小的妹妹，染上了肺結核，當時盤林西林初問世，他們卻無錢購買，妹妹最終在1945年去世。
但就是在這樣的環境下，吳興華依然苦讀書籍，精研學問。他苦讀經史，對清代作家作了細緻深入的研究，做了許多札記卡片。他還寫了不少詩，同時翻譯了不少國外作品，大部分刊載在《輔仁文苑》和《西洋文學》雜誌上。
1943年10月，錢鍾書的《談藝錄》出版，吳興華給提了一些意見。1948年版的《談藝錄》中，錢鍾書還在序言下附記說：「此書刊行，向君覺明，吳君興華皆直諒多聞，為訂勘舛訛數處。」
二
1948年，27歲的吳興華，被聘為燕京大學副教授，他努力改造自己，希望儘快適應新社會。
1952年，高等院校院系調整，燕京大學西語系併入北京大學，吳興華擔任北大西語系英語教研室主任。能在名家雲集的北大當主任，說明吳興華的才學已經得到了大家的認可。
那時的吳興華，才三十出頭，可謂風華正茂，大展宏圖的機會就在眼前。
1954年，值莎士比亞誕辰400周年之際，翻譯家施咸榮決定以朱生豪譯的《莎士比亞戲劇集》為基礎，出版一套《莎士比亞全集》。吳興華在繁忙的工作之餘，承擔了《亨利四世》的翻譯，他的譯本，被翻譯界公認為「神品」，他在翻譯的基礎上，還做了關於歷史背景、文化典故、表演實況的考證，注釋字數比正文還多。吳興華還幫施咸榮解決了不少莎學上的難題，並承擔了《莎士比亞全集》的很大部分校訂工作，一共校訂了朱生豪譯的15個劇本。
吳興華翻譯的《亨利四世》
然而，共產黨的鐵拳隨即降臨，1957年，吳興華因不贊成蘇聯專家的英語教學方法，被扣上「帽子」，撤職降級，剝奪了教書、寫作的權利。
但他還是儘自己的努力工作，默默地幫助系編寫和校對《英語常用詞用法詞典》，既不能署名，也無半分收益。
同時還不忘學習，他自學拉丁文和希臘文，並達到了驚人的熟練程度，他為李健吾譯過多篇拉丁文的戲劇理論，也為羅念生校對過希臘文譯稿。
1962年，吳興華得以摘掉「帽子」，恢復部分工作。他的情緒立即高漲起來，開始着手實現自己的雄心壯志。
他的第一個計劃是翻譯意大利文學中的巔峰之作——但丁的《神曲》。
但丁的《神曲》，可以說是翻譯界最難攀登的珠穆朗瑪峰，因為它的形式極為精緻，很難用漢語還原。
《神曲》分為《地獄篇》《煉獄篇》《天堂篇》三大部分，每一部分33篇，加上序曲剛好100篇。內容上，《神曲》每三句為一節，一節中第一句和第三句押韻，下一句的第一句和第三句，又要與前一節的第二句押韻，如此循環，通貫全篇，形成ABA、BCB、CDC……這樣的連環體。
而吳興華，就是要根據意大利原文，按照但丁的結構、形式、音韻、節拍譯出，這可是前無古人的工作。
如果吳興華譯的《神曲》完成，那將是翻譯界難以企及的成就。
吳興華作品全集
第二項計劃，吳興華打算寫一部中國歷史小說，題為《他死在柳州》，是關於柳宗元的，內容包含了當時和外國政治、經濟、文化的交往。
為了寫這本書，他多年構思、收集材料，在寫的時候，他仿佛進入了那遙遠的時空，他說：「閉上眼睛，一幅唐代景象呈現在我眼前，風俗習慣，人來人往，宛如自己置身其中。」
除此之外，他還有翻譯《荷馬史詩》和古希臘悲劇等計劃。
然而，一場更大的暴風雨已經來臨，吳興華惶恐不安，自知難以獨善其身。《神曲》已經譯了一半，《他死在柳州》也寫了一小半，但他怕被人說「含沙射影、惡毒攻擊」，於是只能將自己的心血燒毀。妻子謝蔚英心痛不已，她偷偷留下了《神曲》翻譯的一個小節。
1966年，北京大學建立了數百人的勞改隊，吳興華被勒令入隊。
或許他自知難逃此劫，於是他將平日愛不頭釋手的《四部叢刊》得新核對整理一遍，這部書包含經、子集共十二箱。他告訴妻子，將來日子過不下去，可以變賣。
吳興華一家
8月2日，吳興華勞動時體力不支，被毆打，又被灌下化工廠污水，當場昏迷。他們說他「裝死」，又打又踢，不准送醫院，等到了晚上，見吳興華還不起來，才送醫院。
8月3日，吳興華因急性痢疾去世。他們說，他是自殺的。
吳興華是難得的博通今古、學貫中西的天才，他可以一手翻譯西方名著，一手寫評論文章，一手寫優美詩歌，一手寫歷史小說，一手寫《馬洛和他的無神論思想》、《威尼斯商人>——衝突和解決》，一手寫《讀國朝常州駢體文錄>》、《讀通鑑>札記》。
這樣的才學，如果他能挺過那段特殊時期，那麼他的成就將不可限量。
可嘆！可悲！