據英國《衛報》8月10日報道，7月16日接近子夜，蔡瑛乘坐的空客330離開長沙黃花國際機場，飛往北京。在前方1500公里之遙，這名52歲的律師將面臨職業生涯中一個最艱巨的任務：找尋李和平，中國最知名的人權律師之一。
此前6天，即在共產黨掃蕩性打壓他的事務所第二天，據信是警察的一些男子出現在他門口，之後45歲的李和平就失蹤了。迄今為止有超過230人被拘留或問話。
「當局謀劃針對維權律師的行動已有很長一段時間了」，健壯的蔡瑛吸着煙抱怨說。
李和平生於貧窮的河南省農村，是一名虔誠的基督徒，有兩個孩子。如今他是中國民權社會裏最受尊敬的成員之一。
當他開始職業生涯時是做知識產權律師，但很快便接手民權方面的案子。在過去的15年裏，他為地下教會基督徒、環保人士、持不同政見者、法輪功學員及盲人「赤腳」律師陳光誠做過辯護。
但7月10日，當安全機構發動了對敢言的維權律師及其夥伴們前所未有的圍捕時，李和平從他北京的家中消失了。
「沒有人知道他消失到了哪裏，但顯然是被政府或秘密警察抓走的」，他的朋友、維權律師滕彪說。2013年當國家主席習近平開始轉向打壓批評其黨的人士後，滕彪被迫流亡海外。
在沒有任何官方消息的情況下，兩名中國律師旅行前往中國北部的警察局和拘留中心尋找李和平。一個是蔡瑛，他乘坐的海南航空7136航班7月17日凌晨在北京降落。另一個是58歲的馬連順，他從所住城市鄭州乘高鐵當天晚些時候抵達北京。
「通過尋找李和平，我們同時曝光了當局的非法行為」，像他的搭檔一樣，馬連順也因接手政治敏感案件而聞名。
在北京，馬連順的第一個行動是去李和平的當地派出所。就是在那裏，李和平的夫人7月12日正式報她的丈夫失蹤。五天過去了，仍然沒有消息。
「派出所所長說李和平是被天津公安局的人帶走的」，馬連順說。「他說他不知道具體是哪個公安局，並說他沒有義務幫我們找到李和平的下落。」
蔡瑛順着這些線索到了天津。他去了兩個警察局和一個拘留中心，希望能找到失蹤的李和平。但是沒有李和平的蹤跡。「警方不告訴我們他在哪裏，這是錯的」，蔡抱怨說。
一個星期後仍然沒有消息，馬和蔡一起返回天津繼續找尋。
7月27日，他們去了天津市公安局總部及河西看守所，但每到一處，他們的問詢遇到的都是搖頭和嘲諷。「在天津接待我們的警察嘲笑說『你們律師這些天真活躍，不論是在網上還是網下，在監獄裏還是監獄外』」，馬連順回憶道。
隨着日子一天天過去，查找毫無結果。「我們此刻感到有點沮喪和無助」，蔡說。
8月1日晚上10點左右，李和平的情況進一步惡化。警方搜查了他的弟弟李春富的家，沒收了文件和一台電腦。李春富也是一名律師。
8月6日，警方重回李和平的家，傳訊了他的夫人五個小時。隨後嘗試與她聯繫都沒有成功，活動人士們說她已被警告不許說出關於她丈夫失蹤的事。
朋友們描述說李和平是一個安靜的、書生氣十足的人。中國國營媒體在報道中指責最近被打擊的律師們屬於一個「涉嫌重大犯罪團伙」。
「以前，我總是抱怨日子過得太快。但7月10日以來每分鐘都是煎熬」，李和平的夫人王峭嶺在李被抓走後在網上發帖道。
認識李和平超過十年的倫敦國王學院法律學者Eva Pils說：她擔心李和平會被虐待，會被強迫上電視「認罪」。
「我們從經驗中知道，如果像他這樣的人被拘留，被單獨監禁，這必然意味着他們正遭受極其、極其嚴酷的審問，我們擔心可能涉及酷刑」，Pils說。
「我們正在看的是一個有時會使用非常殘酷折磨的體制。在我的腦海里我不想去想它，但是這種情況在發生。」
李和平從家裏消失一個月後，朋友們和親屬們仍在等消息。北京的公安官員不回應查找這名律師下落的請求。
馬連順誓言要繼續查找李和平。「我要傾盡全力與這場非法的打壓抗爭。我會為中國律師的權利抗爭到底」，他說。
Pils說，她認為李和平的失蹤與對維權律師的持續打壓是中共試圖讓那些敢於質疑其權威的人「安靜」。在習近平主政下，像李和平這樣的律師現在被視為需要處理的「內部敵對勢力」，她說。「他們代表了敵人。」
自2004年起就認識李和平的滕彪說他擔心他的朋友正面臨長期關押。「我們不知道他在哪裏，不知道下一步會是什麼，但政府似乎正在準備以某些罪名起訴他」，他說。
「我不認為他會害怕被監禁。他非常勇敢」，現在哈佛法學院任訪問學者的滕彪說。「但他肯定擔心他的家人。我想告訴他『我們會照顧你的家人和你的兩個孩子』。」
原文The desperate hunt for Li Heping，China's missing human rights warrior