一項新的研究揭示了一種我們以前從未發現的感知光接觸的方式：直接通過我們的毛囊。在此之前，人們認為只有皮膚和毛囊周圍的神經末梢才能傳遞這種感覺。
這項研究背後的團隊由英國倫敦帝國學院的研究人員領導，他們使用 RNA測序過程發現，毛囊外根鞘(ORS)部分的細胞比皮膚中同等細胞具有更高比例的觸覺感受器。
從那裏，研究人員一起培養了人類毛囊細胞和感覺神經的實驗室培養物。
當毛囊細胞受到機械刺激時，它們旁邊的感覺神經也會被激活——表明觸覺已被記錄下來。
更重要的是，實驗表明，ORS細胞通過稱為囊泡的微小囊釋放神經遞質血清素和組胺，作為向周圍細胞發出信號的一種方式。
倫敦帝國學院的神經工程師Parastoo Hashemi說：「這是一個令人興奮的發現，因為它為這些細胞帶來了更多問題：它們為什麼發揮這種作用，我們還能從中學到什麼關於我們的皮膚如何感知觸覺？」
觸覺感應神經細胞被稱為機械感受器。它們是我們能夠感受到從微風到用力按壓等一切事物的原因。在這種情況下，毛囊細胞與低閾值機械感受器(LTMR)特異性相互作用，能夠感覺到輕柔的觸覺。
雖然人們已經知道體毛在觸覺中起着重要作用，但研究人員已經揭示了 ORS細胞和 LTMR之間除了簡單的機械反應之外更詳細的生物學相互作用。一個最大的問題仍然是「為什麼？」。
倫敦帝國學院的生物工程師Claire Higgins說：「這是一個令人驚訝的發現，因為我們還不知道為什麼毛囊細胞在處理輕觸覺方面發揮這種作用。」
「由於毛囊包含許多感覺神經末梢，我們現在想確定毛囊是否正在激活特定類型的感覺神經，以實現未知但獨特的機制。」
從這項研究中值得注意的還有，使用皮膚細胞而不是毛囊細胞重複了實驗：在這種情況下，組胺被釋放，但血清素卻很少。這表明 ORS細胞的作用有一些獨特之處。
考慮到組胺在包括濕疹在內的幾種炎症性皮膚疾病中發揮重要作用，因此，進一步研究毛囊檢測觸覺的方式也可能導致改進的治療和預防措施。
Higgins說：「我們的工作發現了皮膚細胞在釋放組胺中發揮的新作用，這對濕疹研究具有潛在的應用前景。」
