2020年，西非的馬里人在該國慶祝獨立60周年之際舉行反法、支持俄羅斯的示威。法文的橫幅上寫着「普京-通往未來之路」。©美聯社圖片
當瓦格納集團創始人普里戈津(Yevgeniy Prigozhin)一直專注於克里姆林宮對該僱傭兵組織深入參與烏克蘭戰爭的內鬥時，美國官員將瓦格納集團不斷擴大的全球足跡描繪成一個潛在的弱點。泄露文件庫中的一份文件列出了近十種「動能」和其他應對選項，這些選項可以作為「美國和盟國協調破壞努力」的一部分。這些文件建議提供目標信息以幫助烏克蘭軍隊擊殺在該國作戰的瓦格納集團指揮官，並提到其他美國的盟友願意對非洲的瓦格納據點採取類似的致命性措施。
然而，據一份機密文件顯示，在六年的時間裏，美國中央情報局、五角大樓或其他機構對瓦格納集團造成的挫敗並不多，在此期間，由「普京的廚師」普里戈津控制的該僱傭兵集團在至少8個非洲國家獲得了戰略立足點，普里戈津本人以某種身份在非洲13個國家開展活動。文件中提到的唯一一次直接軍事打擊是指，「在利比亞進行的一次成功的未歸屬責任方的攻擊」，「摧毀了一架瓦格納後勤飛機」。該文件沒有提供關於這次行動的進一步細節，也沒有說明為什麼瓦格納集團龐大機隊中的這架飛機被鎖定為攻擊目標。
對瓦格納集團最重大的攻擊於2018年2月發生在敘利亞東北部城市代爾祖爾附近，美軍的空襲殺死了數百名瓦格納集團戰士。這些俄羅斯僱傭兵當時正在攻擊一個天然氣工廠旁邊的數十名美國三角洲部隊士兵、陸軍遊騎兵和庫爾德人武裝。報導指，總的來說，這批文件將瓦格納集團描繪成一支在非洲相對不受約束的力量，即使在入侵烏克蘭戰爭已經成為克里姆林宮的一個棘手問題，該僱傭兵組織卻仍能在非洲大陸擴大存在和野心。
因此，其中一份情報文件的結論是，「普里戈津很可能會進一步鞏固他在多個（非洲）國家的網絡，破壞每個國家與他的服務切斷聯繫的能力，使鄰國面臨他的破壞穩定活動。」利比亞智庫薩迪克(Sadeq)研究所主任戈默蒂（Anas El Gomati）表示，瓦格納集團的崛起預示着非洲大國競爭的新高潮，隨之而來的是獨裁主義的重新抬頭。
戈默蒂分析說，瓦格納集團「是解決非洲獨裁者發現自己所面臨的那些問題的辦法：民主反擊？沒問題。我們（瓦格納）會幫你解決這個問題，無論是篡改選票，還是像他們在（中非共和國）和利比亞南部那樣與殘酷的叛亂作鬥爭。」
戈默蒂接着說，「如果你（非洲獨裁者）想把你的資源和礦產帶出你的國家，『我們不僅可以把（這些）服務帶給你，而且我們會把這些錢放在你的銀行里，沒有人會知道』——因為瓦格納集團經營着這些大規模的空殼公司網絡。」
根據這些文件評估，普里戈津所掌控的實體不僅在過去一年中加快了在非洲的行動，而且似乎正在以更大的野心和權力進行運作。其中一份文件寫道，「將他的方法從利用安全真空轉向有意促進不穩定」。該描述出現在一張標有符號的幻燈片上，表明它是為美國參謀長聯席會議主席米利（Mark Milley）及其高級顧問準備的。文件中的一個腳註總結了普里戈津的「侵略性議程」，列舉了對抗美國和法國在布基納法索、厄立特里亞、幾內亞、馬里和其他國家的影響力計劃，以及瓦格納集團通過為反叛分子建立一個跨境訓練營地，而直接支持乍得的政變陰謀。
長期以來，乍得一直是法美兩國打擊薩赫勒地區伊斯蘭武裝組織的反叛亂行動的關鍵，法國總統馬克龍在2021年出席乍得總統伊德里斯·代比（Idriss Déby）的葬禮時表明了該國的重要性。文件庫中的一份文件表明，法國「已經傳達了如果（該準軍事組織）支持乍得的政變，願意打擊瓦格納」。普里戈津沒有回應有關這些文件的置評請求。早些時候，他在回答有關乍得的問題時告訴《華盛頓郵報》稱，任何關於他在破壞當地過渡政府穩定方面發揮作用的說法都是「無稽之談」。
普里戈津在社交平台「電報」上聲稱，他在非洲的行動是「誠實和公正的」，目的只是為了「保衛非洲人民，包括那些被土匪、恐怖分子和不可靠的鄰居壓迫的人民」。但在利比亞，戈默蒂指出，瓦格納集團的干預幫助分裂和癱瘓了整個國家。戈馬蒂談到，「他們（瓦格納集團）可能是目前在利比亞活動的最不穩定的行為者，他們經常繼續這種門檻以下的暴力，所以無論你是生活在和平還是戰爭中，你都感覺不到任何穩定感。」
似乎是為了強調他不斷膨脹的自負感，普里戈津周五宣稱自己是蘇丹的和平調解人，敵對派別之間的戰鬥已使這個東非國家處於內戰的邊緣。普里戈津在其新聞辦公室的「電報」平台上發表的一份聲明中說，「為了幫助解決現有的衝突，為了蘇丹未來的繁榮，我準備調解『該國軍隊首腦和一個強大的私人準軍事組織領導人之間的衝突』。」他聲稱已準備好派飛機運送醫療用品和「現在正在受苦的人們所需要的一切」。
報導指，在他所煽動的衝突中提供所謂人道主義干預，將符合情報文件中描述的普里戈津的劇本。瓦格納集團之前曾向蘇丹安全部隊提供武器和培訓。冷戰結束後，俄羅斯從非洲大陸撤退，讓中國以提供基礎設施和廉價貸款的方式進入非洲，通常沒有西方在人權或民主機構方面向當權者施加的取得進展的壓力。此前，蘇聯和美國曾在非洲的代理戰爭中推波助瀾。
情報文件顯示，俄羅斯近年來重返非洲，恢復了對當地軍事和政治影響力的爭奪，讓人回想起殖民時期對非洲資源的爭奪。一位赤道幾內亞官員說，這種爭奪表明，非洲就像一個「漂亮的女孩」，有「許多追求者」，包括美國。國際危機組織非洲項目負責人穆里提·穆提加（Murithi Mutiga）指出，「非洲大陸當然有一種看法，即冷戰結束後，美國對非洲大陸的興趣減少了，只認為它是一個可以參與人道主義活動的地方，也許可以為民主化施加一些壓力，但並沒有真正參與其中。這為其他國家打開了一個缺口。」
根據其中一份泄露的文件，瓦格納集團正在中非共和國、利比亞和蘇丹開採資源。除了是黃金、鈾和其他資源的來源外，非洲大陸還是俄羅斯武器、核電技術和安全合同的市場。根據這些文件，俄羅斯利用其對蘇丹軍事領導人的影響力，同意在2023年底前完成蘇丹港的海軍基地。隨着莫斯科加強外交努力，反擊對其入侵烏克蘭戰爭的批評，俄羅斯外長拉夫羅夫今年已經訪問了多個非洲國家，包括馬里、蘇丹、南非、斯威士蘭、安哥拉和厄立特里亞，所有這些都發生在普京7月於聖彼得堡與非洲領導人舉行峰會之前。
今年1月，美國國務院指定瓦格納集團為跨國犯罪組織，其「嚴重犯罪行為模式包括暴力騷擾記者、援助工作者和少數群體成員，騷擾、阻撓和恐嚇聯合國駐中非共和國維和人員，以及在馬里實施強姦和殺人。」中情局局長伯恩斯（William J. Burns）2月在喬治敦大學的公開講話中暗中提及美國打擊瓦格納集團行動的秘密努力，將普里戈津的組織描述為「一個特別令人毛骨悚然的俄羅斯組織」。他說，瓦格納「正在擴大其在......馬里和布基納法索以及其他地方的影響力，這是一個非常不健康的發展，我們正在非常努力地打擊它，因為這對整個非洲大陸的非洲人構成威脅。」
普里戈津——一位前罪犯，現今的寡頭和普京的親密盟友向面臨叛亂或不穩定的非洲領導人提供安全、軍事援助、政治建議、民意調查和政治操縱技術，以換取那些因太不穩定、無法吸引西方大公司的地區的資源合同。在中非共和國，瓦格納部隊2020年幫助政府趕走了威脅首都的叛軍，並為該國總統福斯坦-阿爾尚熱·圖瓦德拉（Faustin-Archange Touadéra）提供安保服務。據美國國務院稱，阿爾尚熱·圖瓦德拉的俄羅斯安全顧問佩爾菲洛夫（Vitaly Perfilov）是瓦格納集團的僱員。普里戈津所控制的實體在中非共和國的採礦、林業和其他經濟活動中佔有重要地位。
法國《世界報》2月報道，美國官員在去年12月的美非峰會期間向阿爾尚熱·圖瓦德拉提出了與瓦格納集團決裂的協議，以換取來自美方的軍事訓練和加大人道主義援助。據情報文件顯示，作為回應，佩爾菲洛夫提議在中非共和國媒體和社交媒體上開展反美虛假宣傳，聲稱華盛頓賄賂政府部長並試圖掠奪該國的礦產資源。
分析人士稱，俄羅斯利用了在前蘇聯時期建立的與非洲領導人的關係，但也利用了美國在非洲的參與度下降的情況，特別是在特朗普擔任總統期間，以及法國在薩赫勒地區的反恐行動引起的反感，法方的行動主要集中在馬里、布基納法索和尼日爾，名為「新月形沙丘行動」（Operation Barkhane）。法國於2021年從馬里撤軍，正值瓦格納集團的僱傭軍進駐該國。法軍並於去年12月從中非共和國撤出了最後一支部隊。一些分析人士稱，瓦格納在那裏從事國家佔領。今年2月，布基納法索要求法國軍隊從其境內撤離。
穆里提·穆提加解釋說，對非洲的精英來說，美國被認為「仍然專注於講授民主化和發送人道主義援助的老劇本」，而華盛頓的民主體制已經失去了一些光澤。他說：「美國近年來在民主健康方面可能受到了聲譽上的打擊，但不僅僅是因為特朗普，而是因為國會的僵局和混亂的政治，當然還有特朗普對選舉結果的拒絕。」同時，一些分析人士說，與中國龐大的基礎設施和貸款計劃相比，美國在非洲的投資顯得蒼白無力，而俄羅斯則被視為向那些不想在華盛頓、北京和莫斯科之間選邊站的非洲領導人提供了更多選擇。
