1872年9月，首批到達加利福尼亞州的留美幼童合影。左起：鍾文耀、梁敦彥、不詳、史錦鏞、不詳、牛尚周。
梁敦彥祖籍廣東順德，但也可以說是香港人。香港1842年開埠之前，僅僅是個小漁村，滿打滿算，沒有幾個人。居民大多是開埠從四方來的，其中的一個，就是梁敦彥，他父親當時在香港經商，把他送進了香港的一所書院讀書。正好趕上容閎替曾國藩辦理幼童留美事宜，滿天下找不到樂意去美國讀書的人家。徐潤這些買辦，在自己的家鄉湊了一些，不足之數，只好在香港找了，於是，幸運就這樣降臨在了梁敦彥頭上。
在美國十年，把一個香港少年變成了美國人。相對來說，他比那些大陸來的同學，基礎更好，因為在香港多少學了一點英文，思想也更開化。據說，就是因他帶頭剪了辮子，才惹得原本就冬烘的留學監督陳蘭彬告了黑狀，讓朝廷把好端端的幼童留美事業給腰斬了。留學計劃結束時，這些幼童，只有詹天佑和歐陽庚兩人大學畢業，別的人，都還沒完成學業，有的人，還在讀中學。梁敦彥當時在耶魯大學，學的是法律，還差一年畢業。也只好回國。儘管當年的中國，根本沒有幾個留學生，但這些稀罕的寶貝，還是給發到下面，從基層做起，好些人做了水師兵艦上的水手。梁敦彥還算幸運，被發到天津北洋電報學堂做了英文教習，同為教習，但比老外待遇差一截。幹了沒多久，便借父喪開溜，回到廣州不回單位了。
梁敦彥在廣州，無事可做，荷包漸癟，一天正在街上溜達，聽到有人喊他梁老師。回頭一看，原來是他在天津電報學堂的學生。這位現在兩廣總督張之洞麾下，做電報房的頭兒，於是，梁敦彥就屈尊在昔日的學生手下，幹了電報事業。不久，就被張之洞發現，拉入其幕中，然後一步步升了上去。到了1907年，已經被任命為駐外公使，在赴任前，接受皇帝召見。西太后見一下，發現這位喝過洋墨水的先生，相貌堂堂，而且對答如流，博學得緊。這下子，不用走了，留下，在御前公幹。給西太后娘兒倆講課，做顧問。活兒也不能白干，賞頭品頂戴，然後升外務部右丞，再升右侍郎，實際負責主持外務部工作。前後不過兩個月功夫，梁敦彥就成了朝廷的重臣。轉眼到了宣統朝，攝政王載灃當家，但按照西太后留下的懿旨，梁敦彥升任外務部尚書。成立責任內閣，一共才四個漢人大臣，就有梁敦彥一個，為外務大臣。耶魯大學也湊趣，給這位當年沒有畢業的學生，補發了畢業證，還賞了榮譽博士學位。
當年眾多留美幼童，多半被袁世凱收在帳下。袁世凱一倒，大家都受牽連，唯有梁敦彥是張之洞的人，所以，改朝換代，他反而春風得意。在清朝覆滅之際，它是當年留美幼童中，官位最高的一個。
進入民國之後，袁世凱待他也不薄，讓他做了當年最肥的交通總長，可惜，這個位置競爭太激烈。總統府秘書長梁士詒，過去長期在鐵路上干，視之為禁臠，所以，梁敦彥沒幹多久，就去職他去，再次成為閒人。因此，在梁的記憶中，最受重用的時刻，恰是清末的時光。而待他有知遇之恩的人，不是別個，而是那個人人討厭的西太后。
這就可以理解，為何1917年張勳復辟，這個留美十年的洋學生，住洋房，最早有私家車，私人遊艇的人，會「從逆」做了張勳復辟的小朝廷的外務部尚書兼議政大臣。當年被派了「偽職」的人多了，一半以上什麼都沒幹，但梁敦彥可是真的盡職盡責，兢兢業業地為張勳打開外交僵局，成為小朝廷中，最活躍的人物。復辟失敗，張勳被拖進了荷蘭使館，他也在裏面，一併成為國民政府的通緝犯，幾個月後，才解除通緝，從此，再也沒有重返政壇，直到1924年去世。
晚年，人們問及復辟之事，他感慨道，我在美國十年，何嘗不知民主的好，但中國要干，只能君主立憲。在他眼裏，張勳復辟的小朝廷，恰是他君主立憲理想的一種寄託。這種寄託，只能放在清室上面。其實，有這樣想法的人，當時還真的不少。但是，發動復辟的張勳，也是這樣想的嗎？
