根據白邦瑞，也就是當今美國重要的中國問題專家Michael Pillsbury的透露，特朗普與習近平兩人在過去幾個月的私下交流遠比外界所知密切許多，兩人的私交更不像兩國之間那樣劍拔弩張。我相信白邦瑞先生不會、也不敢編造這個故事，但由此提出的問題就是，既然兩個大權在握的大國領導人關係這麼密切，為甚麼中美貿易談判如此難以成交呢？有消息說，中方對上周談成的結果又提出異議，要求再談。
一般人傾向於相信，中美之間的貿易談判難以成交，一定是因為兩國之間利益衝突太大、或者說價值觀衝突太大。這固然不錯，但歷史上，利益和價值觀衝突大的大國之間，並非就一定做不成生意，或達不成貿易協議。即使達不成長期協議，也可能達成短期協議。因此，也有人認為，中美貿易談判難成交的主要原因是策略使然，是雙方或一方的談判策略出了大問題。比如，美國就有不少人認為，特朗普使用不斷加關稅的策略是錯的。但我們看到，正因為特朗普堅持使用加關稅的高壓策略，才迫使習近平做出一系列重大讓步；很難想像，如果特朗普不用這個策略，美國能迫使中國如此快地做出如此大的讓步。
現在的問題是，即使中方做出重大讓步，習近平和特朗普也都有重大的國內政治需要，儘快達成某種貿易協議，至少是某種過渡性協議，以便控制兩國經濟的風險以及兩位領導人政治前途的風險，是否就一定意味着他們有能力把這種政治願望順利地轉變為現實呢？很多人假設，這兩個擁有巨大權力的強人只要想這樣做，就能做到，但我的看法是，特朗普和習近平的政治強人性格和領導風格，完全有可能成為中美貿易談判難以成交的一個重要理由，也就是說，他們想做的事未必就能做到，不僅因為有客觀原因，也有他們自身的原因。但那些迷信權力，看好強人政治的人容易忽視這個問題。
現在大家都看到了，強人政治出現的一個非常重要的原因，就是舊秩序形成的利益格局難以為繼，令舊秩序的維護者失去權威和民意支持，從而給政治強人上台提供了機會。在打破舊秩序的政治僵局方面，強人政治往往是非常有效的，但他們打破舊秩序和舊的利益格局速度越快、越順利，他們穩住權力所面臨的挑戰也會來得越快、越難以應對。事實上，我們看到習近平和特朗普都出現了這樣的問題。
現在習近平和特朗普能不能達成一個穩住大局的過渡性貿易協議？我以為很難。直接原因不是兩位領導人不想要這個協議，也不是基本策略不對路，而是政治大環境的惡化以及決策隊伍的不給力。不難看到的是，雖然美中兩國政治制度和文化的差異極大，但強人政治帶來的短期決策困難卻有較大的相似性。當然，制度和文化差異的中長期影響是更為重要的。中國在短期決策和談判上雖然會有一點優勢，因為習近平沒有任期約束，中國百姓也能承受更大的經濟災難，但中國中長期的政治和經濟風險要遠大於美國。這當然不等於美國就有理由對未來樂觀，因為中國內部危機全面爆發，對美國的威脅比現在更危險、更複雜。只不過，那時候中國對美國的挑戰是另一種方式的挑戰，而且也不會是特朗普需要面對的問題。
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