視頻顯示北京的人工智能公司曠視科技正在使用面部識別系統軟件。
公眾如果想了解中共的監控系統裝備狀態，最好的觀察地點之一是北京天安門。這個區域歷來是政治敏感地帶，安全級別高。如今，這裏已被特別分隔開來，進入該區域需要特別的安全檢查，核實個人身份；除了隨處可見的警察，還有密佈的監控攝像頭。隨着「六四事件」發生30周年的臨近，該區域的監控可能更加嚴密。
天安門一帶的安全保障，是中共管控中國社會的一個縮影：每個人的一舉一動都在嚴密監視之下。最近，中共官方印發文件，提出在2019～2022年間超高清視頻產業發展行動計劃，目標是「提升監控範圍、識別效率及準確率，打造一批智能超高清安防監控應用試點」。這反映出中共政府在監控民眾上的野心。傳統的人盯人監控是舊式極權主義，而利用最新數碼化技術、人工智能則是新式的數字極權主義。
1949年中共奪取政權之後，建立的是一套黨國極權體制，其特徵是「文革」中公開宣揚的「東西南北中，黨政軍民學，黨是領導一切的」。所謂「領導」，實際上就是控制，控制一切，包括控制個人的行為和思想，毛澤東時代就是如此。1978年開始的改革開放，尤其是1980年代提出的政治體制改革設想，使中共的統治從極權轉變為威權。但不幸的是，這個進程被1989年的「六四」事件所打斷。儘管如此，之後推行的鄧式市場化改革，還是使民間掌握了更多的財富，個人自由增加，中國社會逐漸正常化，中共對社會的控制也被弱化。
中共在對個人思想控制方面，近年有很多動作，包括整肅媒體、強化信息管控、修改教科書、強化對學生的思想政治教育、各種「學習」（如刷「學習強國」app）等等。對人的行為控制方面，除了強化傳統手段之外，最大的特點是利用最新數字監控技術的數字極權主義。其嚴密程度，大到新疆，中到天安門廣場，小到大學教室，監控攝像頭無所不在。
傳統的人盯人監控手段近年進一步強化，包括單位控制：對體制內人士由單位出面對其行為進行約束；安全檢查：各種公共場合均提高標準，維穩安保升級，地鐵「人機同檢」、街巷設置專人巡邏；人海戰術：比如北京出現四大首都治安志願者神秘組織——包括「朝陽群眾」、「西城大媽」、「海淀網友」、「豐臺勸導隊」；網格化管理：將個體置於網格中，由基層居委會、不公開的網格長對政府不喜歡的個人進行監視，專人管理。
新式的數字極權主義採用最新數碼技術，包括大數據、雲技術、人臉識別、行為識別等AI技術、5G網絡的發展等等。技術被大規模應用的工程有金盾工程（公安通信網絡與計算機信息系統建設工程）、天網工程（公安110系統視頻監控系統）、雪亮工程（公共安全視頻監控建設聯網應用）等。
傳統監控手段依賴人力資源，成本高，效果可能並不理想。而技術的進步，成本的下降，以及中共對財力和人力的無限制支配能力，不僅使數字極權主義變得可能，而且能達到中共政府近年一直在強調的對社會管理「精細化精準化」目標。
其中以雪亮工程最具代表性。這個名字來自毛澤東說過的一句話：「群眾的眼睛是雪亮的」，意思是讓「壞人」處在群眾的監視之下；其做法是在鄉村主要道路口、人群聚集地建設高清攝像頭，實現「人人可監視，處處可監看，時時可響應」的目標。
雪亮工程的起點是2012年的中共十八大報告：「要深化平安建設，完善立體化社會治安防控體系」。2015年5月，中央綜治委、工信部、公安部等九部門聯合下發文件，提出到2020年，基本實現「全域覆蓋、全網共享、全時可用、全程可控」的公共安全視頻監控建設聯網應用。
根據諮詢公司IHS Markit的估計，2016年中國共裝有1.76億個監控攝像頭（其中由公安系統掌握的有2000萬個），而到2020年將達到6.26億個。中國生產、銷售視頻監控設備最有名的兩家公司是杭州海康威視和浙江大華科技，根據年報，海康威視2017、2018年銷售視頻產品及視頻服務的數量分別為9800多萬、1.26多億台/件，大華科技的相關數據則是4400多萬、5400多萬台/套。這兩家公司的主要客戶都在中國，可見近兩年中國視頻監控設備的安裝數量之龐大。
視頻監控設備拍攝了海量數據，如何應用這些數據是一個問題，最新的技術使數據的使用如虎添翼。最新的人臉識別技術，配合視頻雲、圖片雲和以圖搜圖功能，根據大華科技2017年年度報告，可以「幫助公安快速查找目標對象的軌跡與落腳點」。山東是雪亮工程示範省。在那裏，「 警察輸入一張圖片，利用以圖搜圖功能搜索，立刻就能看到此人主要出現在某商城附近」。官方媒體報道該技術的強大力量時，以炫耀性的口氣作為標題：《可像搜尋引擎一樣搜索車輛和人》。
中共政府如此大規模使用最新數碼技術實現對社會的監控，一方面的確有助於打擊恐怖主義和犯罪行為，提高公共安全。但在一些公共事件中，公眾發現經常會出現視頻「丟失」的情況。而在一些拐賣兒童案件中，公眾也會發現如此強大的視頻監控系統卻沒有發揮作用。這些情況正如有網民質疑的那樣：以公共安全為名採集的監控視頻，並不完全用於提升公共安全。中共政府在公共安全領域積極採用最新技術，既有公共安全的考慮，更有對「重點人口」進行監控的考量。
所謂重點人口，根據公安部門文件，指的是「危害國家安全或社會治安嫌疑，由公安機關重點管理的人員」。「危害國家安全」嫌疑行為分為七類。但在一些案例中，公眾看到只要是政府不喜歡的行為都可以被認定為「危害國家安全」。異見人士、各種訪民以及某些少數民族人口（如維吾爾族）可能是重點人口的主要人群，對他們的監控是中共政府維穩工作的中心，可能也是視頻監控的重點。海康威視的年度報告中，聲稱要「破解重點人群服務管理」。大華科技的年度報告中，應用上明確有針對「特殊人群」一項。重點人群和特殊人群，其內涵可能就是公安部門認定的重點人口。
在中國，人臉識別等技術被濫用的現象越來越普遍。2018年5月，中國媒體報道浙江杭州的一所中學，通過教室安裝組合攝像頭，捕捉學生在課堂上的表情和動作，以30秒一次進行掃描，經大數據分析計算出課堂上學生的專注度。這種做法當然引起爭議。中國有對個人私隱進行保護的法律，但政府部門以公共安全為名進行監控，社會是無法約束的。
中共傳統控制方式加上最新技術，其嚴密程度可能是人類歷史上前所未有的，已經超出了奧威爾《1984》的想像，讓人產生東德史塔西(Stasi)或奧威爾式的恐懼。利用強大的國家權力，採用一切可利用的最新技術，中國正在進入一個人類歷史上沒有過的新式極權主義統治時期。
