1989年4月18日，人民大學的民主牆上，一幅哀悼胡耀邦的對聯諷刺中共官場現象：「不求有功但求無過萬壽無疆；寧作良臣勿為忠臣英年早逝」。
就在北京大學生悼念胡耀邦，並開始遊行靜坐抗議的同時，上海也發生了一件影響甚大的事件，其後果對整個六四事件的升溫影響極大。
4月17日，《上海世界經濟導報》與北京的《新觀察》雜誌，聯合舉辦了一場紀念胡耀邦座談會，許多自由派知識分子出席了會議，有人大膽發言批評中共的政策。世界經濟導報負責人欽本立決定在4月23日出版的報紙中用多個版面刊登這些激烈言論。
當時任中共上海市委書記的江澤民得知消息後非常緊張，派出曾慶紅對文章進行審查並要求刪除部分激烈的文字。結果，在4月23日報紙出版當天，世界經濟導報並未刪改，而是全文刊發了原定文章。雖然上海市當局下令封殺報紙的發行，但仍有部分報紙已經出街。
海外媒體對當時中國自由派媒體《世界經濟導報》沒有正常出版做出了相當詳細的報道。4月26日，江澤民在市委大會上宣佈撤銷欽本立的社長職務。而中國很多新聞工作者，包括當時在人民日報、光明日報和新華社工作的編輯，則發表聲明支持欽本立，並首次發出了新聞自由的呼籲。
4月26日，中共中央機關報《人民日報》發表發表題為「必須旗幟鮮明地反對動亂」的社論，文中用詞強硬，定性學生的示威為「一小撮人發起的反黨反社會主義的反革命動亂」。
4月27日早上，北京十多家大學的學生從校園出發遊行，抗議人民日報社論的言論。非官方統計的數字，當天北京大約有近十萬學生參加了遊行，許多學生寫下了血書，並做好了政府武裝鎮壓的準備。在遊行中學生們高喊反貪腐、反官倒的口號，並高喊「共產黨萬歲」，表達他們並非反黨反社會主義的動亂，只是一場愛國民主運動。整場遊行長達十四小時，學生衝破了北京警方設置的多個封鎖線，而政府在遊行中表現克制，警方和學生沒有發生大規模暴力衝突。
當天，圍觀的北京市民人數超過一百萬，這是自七六年「四五天安門事件」之後的最大型群眾遊行。當天，一個全稱為「北京高校學生自治聯合會」的學生組織宣佈成立，代表北京市所有大學的大學生。
4月28日，中國政府安排了一場和學生代表的對話。出席官員包括國務院發言人袁木及國家教育委員會副主任何東昌，學生方面約有四十人。但官方拒絕承認北京大學生的北高聯，吾爾開希在會上被拒宣讀北高聯的七點聲明後，進場不久便憤然離場。
當天晚上，中央電視台播出三個小時的對話現場錄影，以表示官方重視對話和誠意聽取批評。兩天後，北京市委書記李錫銘和市長陳希同，也和北京大學生舉行對話，同樣沒有實質結果。
5月1日，「北高聯」召開中外記者會，發表一連串公開信，包括「告全國同胞書」、「告香港同胞書」、「告全國同學書」和「致領導人書」，呼籲人民團結一致爭取民主自由。
5月2日，北京大學生的學生領袖分別向黨中央、國務院和人大常委等遞交請願信，要求政府在二十四小時內，答覆他們提出的要求，否則會在五月四日舉行大型示威。學生提出對話以「七條為討論基礎」。
5月3日，中國政府召開學運爆發以來第一次中外記者會，拒絕了學生的所有條件，並指責請願書近乎威脅，所提條件，例如由普選產生和「非法」學生組織推選代表參加對話，政府難以接受。
袁木說：大學生「……就是要同政府平起平坐，成為談判的對手，而且要超越政府之上……不僅不合情理，還表現了青年學生的相當程度的一種幼稚的衝動」。袁木又在會上強調學運由一小撮「黑手」在策劃。他點名以美國為基地的「中國民主聯盟」及暗示方勵之在背後出主意。
5月4日，學生再次上街遊行。遊行隊伍在人民紀念碑下發表一篇「新五四宣言」，指出這次學運是七十年前五四運動以來最大的愛國民主運動，目的是爭取「民主、科學、自由、人權和法治」，並宣佈翌日開始複課。
當天，來自北京的三百多名新聞工作者和學生一道，舉行自建國以來首次新聞界抗議遊行，抗議「被迫造謠」，博得北京市民及學生熱情及衷心的鼓掌。
中國各官方媒體的新聞尺度也在不斷抗爭中打開缺口，各種報紙甚至刊載了學生遊行的過程和照片。
同一天，人民大會堂內舉行亞洲開發銀行年會開幕儀式，總書記趙紫陽在亞銀年會開幕禮講話。趙強調應在「民主和法制」的軌道上解決學生的合理要求，應透過改革和合符理性和秩序的辦法解決。對於嚴重的貪污問題，趙直言是因為法制不健全，缺乏民主監督，公開化及透明度不夠。趙紫陽希望與工人、知識分子、各民主黨派和學生都廣泛對話，交換意見，解決共同關心的問題。基調與人民日報「四˙二六」社論完全不同，顯露中共中央對學運態度分歧，也成為日後保守派打擊趙紫陽的「罪證」。
在「五˙四」遊行翌日，來自三十多間高校的學生代表選出「對話代表團」，繼續貫徹學運的長期目的──透過與官方對話影響國策。
5月6日，代表團分別向全國人大常委、國務院和中共中央遞交請願書，呼籲儘快對話，但不得要領，學生與政府關係進入膠着狀態。
5月9日，北京逾千編輯記者聯合簽署一封請願信送交全國記協，要求與官方對話，爭取新聞自由及討論上海《世界經濟導報》等問題。
5月10日，超過萬名高校學生參與單車遊行，在中央廣播電視部及新華社門外高呼要求新聞自由，聲援新聞工作者。
官方在此時亦破例地與新聞工作者對話，當時主管新聞工作的政治局常委胡啟立，於五月十二日與《中國青年報》工作人員對話，表示中國新聞工作已到「不改革不可」的階段。
中央更成立五人小組，有系統地與各種媒介工作者對話，但由於中蘇高峰會議在即，預計對話須待五月下旬才開始。
五月初開始，大批外地大學生趕赴北京聲援，再次鼓舞了北京學生心底不滅的激情。於是，各院校又相繼宣佈重新罷課。堅持得最徹底的北大同學表示，罷課是一種象徵，藉此表明民主要求的意願，又認為運動尚未結束，同學們爭取的目標尚未達到，他們表示為平等對話作準備，除非對話有合理進展，他們才考慮複課。
政府對學生堅持罷課沒有任何反應。
5月12日晚，政府的答覆仍是限制對話人數和形式，另外只允許報道部分對話內容。
部分學生已決定採取較激烈的抗爭手段，在蘇聯領袖戈爾巴喬夫 訪問中國大陸前夕，發起絕食行動。
5月13日，學生領袖王丹帶領在天安門廣場絕食請願，有2千多名大學生參加。由於廣場上的氣溫很熱，很多絕食學生不適而暈倒。在廣場附近經常聽到救護車的警號聲。
5月15日，蘇共總書記戈爾巴喬夫抵達北京訪問。這是三十四年以來蘇聯首腦首次訪問中國，原定在天安門廣場舉行的歡迎儀式臨時改在機場舉行。
趙紫陽和戈爾巴喬夫會面，在電視轉播中，趙紫陽對戈爾巴喬夫表示，中共黨內重大事情需要由鄧小平拍板。
官方媒體開始出現同情示威學生的聲音，中央電視台出現廣場示威畫面。
5月16日，北京幾十萬各界民眾上街遊行聲援學生。5月17日，北京百萬群眾大遊行。在其他地方，總共超過兩百個大中城市的學生和普通市民遊行示威，聲援北京學生。
5月18日，中國國務院總理李鵬與北京的絕食學生代表對話，為時50分鐘。李鵬與學生領袖吾爾開希等人在會面時針鋒相對。
5月19日，名義上仍然是中共總書記的趙紫陽到達天安門廣場看望絕食學生，由時任中共中央辦公廳主任的溫家寶陪同。趙紫陽含淚對學生說他來晚了，「來日方長」，請同學們停止絕食。資料顯示，當時趙紫陽已經在黨內高層鬥爭中完全失勢，這是他最後一次公開露面。
當時在全國，多個中國野戰軍部隊頻繁調動，當局暗中積極部署，北京的氣氛日趨緊張，局勢一觸即發。
