癌症、糖尿病、心血管問題，每樣都跟生理節律被破壞有關係。一名癌友在自己的社群上反省他在公司當上總字輩，全是多年熬夜、三餐沒一頓正常換來的，他寫下：「很多時候，我們不在乎、不珍惜我們的身體，只在病痛上門時怨恨痛苦。」引來上千次轉貼。
不按時吃睡，身體馬上知道，內分泌一團亂、免疫力溜滑梯。「按時」的關鍵就在遵循生理時鐘。
這個內建的定時器已跟着人類幾萬年，真正解密卻在最近30年，科學家發現每個細胞都自帶時鐘，以大約24小時的節律運作，配合地球的自轉。不只生病，還有很多和生活質量密切相關的難題，例如痴呆老人晚上不睡覺，使照顧者精疲力竭；或是上班族出差飛來飛去、該入眠時睡不着的時差問題，都可以透過解析人體計時的機制找到解方。
2017年摘下諾貝爾獎生理暨醫學獎的霍爾（Jeffrey C.Hall）、羅斯巴希（Michael Rosbash）和揚格（Michael Young），是揭開生理時鐘秘密的關鍵人物。
滴答，計時基因控制細胞鍾
他們發現，細胞微時鐘的真面目原來是一組「計時基因」。1984年時，霍爾和羅斯巴希連手成功解出第一個計時基因period（英文「時段」）的DNA序列，揚格也在2個月後獨立取得相似成果。他們發現該基因產生的蛋白質在24小時內量會由多變少，周而復始。接着，其他相關基因也陸續被找到，慢慢拼湊出一個比較完整的面貌。
簡單來說，細胞巧妙運用了「負回饋機制」來產生時針滴答計時的效果。這個機制是指，當一些特定蛋白質濃度增加到一個界限，它們就會觸發下一步動作，反過來中止細胞製造它們的過程。等這些蛋白質壽命一到，被細胞本身分解，下個循環又再啟動。用生活例子打個比方，冷氣就是使用同樣的機制，室溫一降到指定溫度，機器就暫停，等溫度上升又再發動。透過這樣的過程，人體於是擁有了起伏有序的「時間感」。
如果逆着時鐘過日子，例如半夜不睡，也會掉過頭來弄亂基因計時的節奏，扣扳機般引發細胞內外的一連串下游反應，使得脂肪細胞失了節制地愈長愈肥、有毒廢棄物堆積在大腦和器官，沒辦法按時排出⋯⋯，大小毛病跟着來。
這群計時基因除了period，還包括clock（時鐘）、timeless（不限時）、cycle（循環）、zeitgeber time家族（含24個以上基因，zeitgeber是德語「定時器」的意思）等成員，名字取得讓人會心一笑，構成一組互相制衡的網絡。3名獲獎人雖然主要是用果蠅做實驗，不過從昆蟲到哺乳類已證實全都有相似的計時機制，可見這是一套非常古老、在生物大歷史上綿延久遠的系統，和天地環境緊緊結合。
老年痴呆病人日夜顛倒將有解
人類有2萬多個基因，這些基因和微時鐘互動的方式至今還有很多不明白的地方。不過不少圖像已經漸漸變得清晰，例如有研究發現光線會加快部分計時蛋白質的分解流程，這也解釋了為什麼出門曬太陽或起床時拉開窗簾能幫忙調時差。
嚴重失眠、掙扎老半天還是改不了的晚睡晚起習慣、老年痴呆症患者作息混亂，也都可能在未來吞一顆藥丸解決。
已有製藥企業和基因分析公司合作，想開發合乎晝夜節律的新型安眠藥。甚至有研究者提出把生理時鐘從24調成48小時，從此不用再擔心工作做不完。不過科學家指出，生理節律「牽一髮動全身」，如果賺了薪水卻拉高生病風險，那就得不償失了。
世界快，人卻要遵照自然的規律慢下來、松下來，好好吃飯睡覺，才是維持健康的不二法門。
當年的諾貝爾生醫獎還有一段小插曲。生理時鐘是根本的生命核心機制，學術價值當然很高，但說到吸睛度，比起今年呼聲甚高的癌症免疫療法和基因剪刀CRISPR──一種準確度高又便宜的修剪基因新技術──實在落後不少。因此當結果一揭露，連當事人都嚇一跳。
揚格教授在兩眼惺忪中接到電話，他說，他驚訝得連鞋子都不懂穿了；想了想，穿鞋前該先套襪子；又想了想，發現不對，穿襪前還得先換上褲子啊！金質獎章背後，科學江湖中的頂尖高手，也是性情可愛的平常人。
