明朝北京宮城圖。(圖摘自網路)
紫禁城--北京故宮是明清兩個朝代24位皇帝的皇宮，佔地面積72萬平方公尺，建築面積約15萬平方公尺，現存規模最大的宮殿型建築。在明成祖朱棣永樂四年（1406年）開始營建，永樂十八年（1420年）落成。落成迄今已近600年，但到底是誰設計建造紫禁城？因明朝工匠的社會地位不高，留下姓名的名工匠屈指可數，至於設計者是誰幾成歷史之謎。
據流傳最廣的說法，紫禁城的設計者是明代一位傑出的匠師--蒯祥。他生於洪武三十一年(1398年)，卒於成化十七年(1481年)，蘇州吳縣(今江蘇省吳縣)香山人。
有個關於他的故事。據說建造皇宮時，緬甸國向明朝進貢了一塊巨木，朱棣下令把它做成大殿的門檻，但一個木匠不留神鋸錯了，短了一尺多。木匠向蒯祥報告，蒯祥讓那個木匠再鋸短一尺多，然後就在門檻的兩端雕琢了兩個龍頭，再在邊上各鑲上一顆珠子，讓門檻可以裝卸。皇帝見了十分高興，大加讚賞。由於蒯祥建築造詣極高，朱棣皇帝稱其「蒯魯班」。
蒯祥後來擔任了工部左侍郎。在工部是個高階官職，但是他非常謙遜、儉樸。到了晚年，雖然辭官歸隱，但每當有人向他請教營造工程的問題時，他都非常熱心地給予指點。過去北京曾有一條蒯侍郎胡同，據說他就曾在那裏住過。
但1417年故宮初建時，蒯祥只有不到20歲，無論從年齡還是資歷來看，都難以勝任設計整個工程。所以，還有兩名可能人選：蔡信及楊青。
蔡信是南直隸武進(今江蘇省常州市武進)人。據說，當時朱棣將建造宮殿的任務交給了工部尚書宋禮。建皇宮得先有圖紙，宋禮就找到了蔡信，讓他設計。蔡信設計能力了得，很快交出了答卷。宋禮一看設計圖，非常滿意！新皇城比元朝時略向南遷；各大宮殿，依中軸線，左祖右社，十分規整；又開鑿南海，堆砌景山。整個設計方方正正，穩穩噹噹，象徵大明長治久安。宋禮報呈皇帝。朱棣一聽說新皇宮裏有九重宮闕、9999間半房屋，頓時心花怒放。傳說天宮才有1萬間房屋。皇宮比天宮只少半間，既表明了皇權的威嚴，又顯示着人間帝王的謙虛。就批准蔡信的設計方案。
故宮設計者第3個可能人選--楊青，他留下的資料更少，只知道是一名瓦工，但據說楊青這個名字是朱棣賜的，足見他的貢獻功勞不少。
考據學者綜合以上幾種說法，認為在故宮初建時，蔡信、楊青都起了很大作用。但當時二人年事已高，所以在蒯祥進京以後，由於他年輕力壯，參與過南京宮殿的設計與建造，又善於計算和繪畫，故而主要的設計與建造工作由他來完成，其地位和作用也就由此凸顯出來了。
研究人員認為，紫禁城是中國古代宮殿藝術的集大成之作，也是世界上最宏偉的宮殿建築群之一。大批工匠、百姓為此付出了極大心血，是中華民族集體智慧的體現。
