中共海軍軍人在永興島（西沙群島的島嶼之一）巡邏（2016年1月29日）
就在美國川普政府再度發起與中國的貿易之爭之際，南中國海議題正再次成為美中角逐中的一個焦點。上周末（5月27日），美國海軍兩艘軍艦駛入南中國海帕拉塞爾群島（中國稱西沙群島）中國聲稱擁有主權的島礁12海里以內，開展「航行自由行動」(FONOPS)，引發中共強烈反彈。中共官媒稱，美國在這個海域的「挑釁空前升級」，中共也應提升對抗等級，讓美國知難而退。而美國防長馬蒂斯也表示，美軍將繼續在南中國海開展航行自由行動，挑戰中共的主權要求。
馬蒂斯星期二在前往夏威夷的途中對媒體表示，美軍將繼續開展「航行自由行動」。他說：「航行自由行動會穩步繼續……你們會注意到，只有一個國家似乎在採取積極步驟來反對它們或表示不滿。」
上星期，美國以中共軍事化南中國海為由，撤回了讓中國參加美國環太平洋軍演的邀請。中共國家主席習近平曾在2015年向時任美國總統奧巴馬承諾，中共不會將其在南中國海所佔領的島礁軍事化。但馬蒂斯指出，過去一個月中共在那些島礁上部署了此前從未有過的武器。5月18日，中共空軍一架轟-6K戰略轟炸機在永興島完成起降。此外，中共還部署了地對空和反艦巡航導彈以及通信干擾設備。馬蒂斯表示既然中共不能坦誠相待，那麼原本可以合作的領域就無法繼續了。
美軍希金斯號驅逐艦2017年8月在太平洋上執行任務（美國海軍圖片）。
5月27日，美國海軍「希金斯」號導彈驅逐艦和「安提坦」號導彈巡洋艦駛入帕拉塞爾群島的特里頓島（Triton Island，中方稱中建島）、伍迪島（Woody Island中方稱永興島)、東島和趙述島12海里內進行演習行動。對此，中共官媒《人民日報》海外版旗下的微信公眾號「俠客島」刊登了北京大學海洋戰略研究中心執行主任胡波的文章，稱，「美軍的此次行動明顯有升級……兩艘軍艦明確進入了中建島和永興島12海里內，並進行了機動演習……是美軍首次採用雙艦即水面戰鬥群的方式在西沙採取挑釁行動。」
菲律賓空軍一架運輸機在南中國海南沙群島的中國造的人造島礁渚碧礁上空飛越時拍攝的照片，顯示人造島礁上的簡易機場和建築物。（2017年4月21日）
華盛頓智庫國際評估和戰略中心(International Assessment and Strategy Center)軍事專家費學禮(Rick Fisher)駁斥這種觀點。他說：「美國的航行自由行動並不是（將緊張）升級，唯一升級的是中共官方的說辭。這是中國威脅恐嚇美國和國際社會，不要在南中國海行使其合法權利行動的一部分。」
在此之前，美國國會來自兩黨的三名參議員5月24日聯名致信美國國防部長馬蒂斯和美國國務卿蓬佩奧，對北京在南中國海搞軍事化表示嚴重關切，要求美國採取更多行動應對中國在南中國海的行為。
「俠客島」的文章還警告說，未來美中在南中國海的長期摩擦和相持是大概率事件，中方應做好「打持久戰」的準備，但「鬥一斗，也許會更健康」。文章說，「阻止美方此類行為的有效方式是適當升高對抗等級，加大博弈的砝碼，促使美國在風險過高時保持必要審慎。」
軍事專家費學禮表示，如果北京採取這種策略，那麼就是冒險與美國在南中國海打一場「必敗」的戰爭。「中國政府心裏很清楚，這些島礁是非常脆弱的。而美國讓這些島礁完全喪失作戰能力是輕而易舉的事。」他說。
