古代律法有「一人造反，九族全誅」的重刑，史書因此常有「刑九族」或「株連九族」之類的記載。只是這「九族」究竟是哪九族，漢以來學者的說法並不一致。
漢今文派學者持異姓說，認為九族是父族四、母族三、妻族二，並不都是同姓之人，是包括異姓姻親的。古文派學者則持同姓說，認為九族只是同姓宗親，從高祖到玄孫九代人，不包括異姓姻親。現代辭書一般都取同姓說而兼及異姓說，《現代漢語詞典》的釋義最具代表性：「舊時指本身上及父、祖、曾祖、高祖，下及子、孫、曾孫、玄孫的親屬。也有包括異姓親屬的說法，即父族四代、母族三代、妻族兩代。」
我們不妨先從九族的「同姓宗親說」說起。
《辭源》說：「明清刑律服製圖，均以高祖至玄孫為同宗親族的範圍。九族以自己為本位；直系親，上推至四世高祖，下推至四世玄孫；旁系親，則橫推至三從兄弟，即以族兄弟、再從兄弟、堂兄弟、兄弟，同為高祖四世之孫。」按此說法，九族除了同宗直系親之外，也包含旁系親，因此橫向和縱向都有九層。
縱向的九層直系親比較簡單，都是和自己有直接血緣關係的長輩（父、祖、曾祖、高祖）和小輩（子、孫、曾孫、玄孫），其中長輩都只是一個，小輩可能會較多，但總體上人數也不會很多。
橫向的旁系親就比較複雜了，人數也相對較多。有同父所生的自己的親兄弟；有父親的兄弟（伯父、叔父）和他們的兒子，即自己的堂兄弟；有祖父的兄弟（伯祖、叔祖）和他們的兒子（堂伯、堂叔）以及他們的孫子，即自己的再從兄弟；還有曾祖父的兄弟（曾伯祖、曾叔祖）和他們的兒子（堂伯祖、堂叔祖）、他們的孫子（再從伯父、再從叔父）以及他們的曾孫，即自己的三從兄弟，也就是族兄弟。這些人都是同一個高祖的四世子孫。朝下還要包括兄弟、堂兄弟、再從兄弟和三從兄弟的後代侄子、堂侄、再從侄、侄孫、堂侄孫以及曾侄孫等。這個範圍就很廣了。
這是古文派學者所說的同姓宗親的九族。若按此說而「九族全誅」，完全沒有可操作性，因為一個家族絕無可能九世同堂。所以，從可操作的角度說，異姓說似乎才比較可取，只是具體所指又有不同的說法。以下試按許慎《五經異義》的說法略作梳理。
許慎《五經異義》引漢今文派學者的九族說為：「父族四：五屬之內為一族，父女昆弟適人者與其子為一族，己女昆弟適人者與其子為一族，己之女子適人者與其子為一族；母族三：母之父姓為一族，母之母姓為一族，母女昆弟適人者與其子為一族；妻族二：妻之父姓為一族，妻之母姓為一族。」
呂思勉《呂著中國通史》上編《族制》解釋說，這就是「周代的九族：（一）父姓五服以內。（二）姑母及其兒子。（三）姊妹及其兒子。（四）女兒及其兒子。是為父族四。（五）母的父姓，即現在所謂外家。（六）母的外姓，即母親的外家。（七）母的姊妹和她們的兒子。是為母族三。（八）妻之父姓。（九）妻之母姓。是為妻族二」。
明代的方孝孺，因不為成祖草擬即位詔書，被誅滅了包括朋友門生在內的十族，共八百七十三人。據《明史紀事本末》卷十八《壬午殉難》中「初，籍十族……乃及母族林彥清等、妻族鄭原吉等」的有關記載，這被誅的十族中，有母族和妻族。所以，「九族」所指的親屬，應該不只是同姓的宗親，而是包含母族和妻族的。
