6年前，也就是2011年12月17日，金正日疑似因心臟病發過世。據《新聞周刊》（Newsweek）報導，原本接位的該是長子金正男，或是次子金正哲。不過，金正男2001年5月因為想去東京迪斯尼樂園，使用假護照，在東京機場被捕，斷送了接班的機會。而金正哲則因個性溫和，金正日認為他"不好，太像小女生"，也無緣掌權。
也因為這樣，原本盛傳大哥金正男得父親歡心可望接位，而並不被看好的金正恩，最後卻出了線。
金正恩從小就充滿鬥性，個性老成，經常穿着蘇聯軍裝出席生日派對，但由於上面有兩個哥哥，始終得不到父親太多關注。
當金正日得知愛旅遊、愛玩樂的長子金正男用假護照在日本被捕的消息後，便對他統治國家的能力失去信心，而把他送到北京去。
直到金正日2008年感覺身體不適後，才開始把金正恩當作接班人來栽培。而他眼見北韓在父親統治下，不斷有人叛逃，因而要求北韓人展現更高的忠誠度。
於是金正恩上台後，進一步加強控制，要求絕對忠貞，任何可能危及他領導權的人，他都毫不猶豫地加以剷除。
金正恩恨不得埋葬過去，以隱藏父親當初根本沒指望他接掌大權的事實。北韓人完全不知道他的生日，這樣就不會推斷，他原本只是第三順位繼承人。金正恩曾追憶，自己在掌權前獲得的支持少得可憐。
叛逃的北韓前駐英國公使太永浩說，金正恩從不透露自己的生辰，北韓人根本不知道他是金正日的第三個兒子。
