據守在盧溝橋的中國機槍手
中日戰爭的爆發，簡要地說，可以從1904年日俄戰爭講起。
1900年，義和團運動爆發，波及到南滿（今遼寧），義和團民扒了當時由沙俄經營的「中東鐵路」的南滿段。於是，沙俄出兵，佔領了中國東北三省的廣大領土，這個軍事佔領的歷史，從1900年開始，持續到1905年，前後幾乎有5年的時間。在此期間，清政府一直抗議、要求沙俄撤兵，但沙俄敷衍搪塞，已經作長期霸佔的打算。
日本自從甲午戰爭之後就致力於控制朝鮮半島，沙俄對東北三省的侵佔和盤踞，於日本對朝鮮的控制，構成了很大的威脅。所以在1904年，日本出兵中國東北、攻擊沙俄軍隊。日俄戰爭爆發。
其結果是日軍打敗了俄軍、佔領了東北三省。戰後，日本和清政府談判，一方面，日本向大清國歸還了東北三省的絕大部分領土，另一方面，日本以條約的形式，從中國東北取得了以下的殖民特權：兩地（旅順、大連租借地），一路（南滿鐵路），一林（小部分林產），一礦（小部分礦產）。這個條約，當時叫做《會議東三省事宜條約》，含「正約」和「附約」，正約為綱要，附約為細則。
緊接着，日本以保護南滿鐵路以及租借地為名，向南滿鐵路兩側派出了一支殖民地部隊，這支部隊，依地方取名，叫做「關東軍」。
1915年的時候，依據上述《會議東三省事宜條約》，大部分殖民權益即將於1923年到期，日本殖民者不甘心將吃進去的肉吐出來，於是日本政府脅迫袁世凱、簽署了《民四條約》，這就是歷史上的「二十一條事件」。據此，日本殖民者將其在南滿的大部分殖民權益，延長了99年。
辛亥革命使張作霖在東北飛黃騰達，在日本殖民者的支持下，張作霖在北洋時期，逐漸發展成為名符其實的「東北王」。張作霖在治理東北期間，起初採取親日政策，屈服於歷史條約，但張作霖在後期，受到了1919年興起的民族主義思潮的影響，張氏開始轉而採取反日政策，張氏父子兩人開始在東北地區以溫和手段排擠日本。
張氏父子排擠日本殖民者的具體方式有很多，舉例有：建設繁密的鐵路網、針對性地迫使日本經營的南滿鐵路破產；建設葫蘆島港，有計劃地排擠日本經營的大連港；限制日本僑民在東北地區租地的條約權益等等，總之，張氏父子要採取的是溫水煮青蛙的方式、逐步掃清日本殖民者在中國東北的勢力、最終將日本人「請」出去。
與此同時，在中國廣州，國民黨於1924年第一屆全國代表大會（一大）之後，公開打出了「打倒帝國主義」的旗號，在蘇聯靠山的支持下，國民黨開始排擠英國和日本在中國的殖民勢力。國民黨強勢收回漢口英租界之後、將矛頭對準了日本，公開宣稱要廢止《會議東三省事宜條約》、收回旅順、大連、南滿鐵路等日本殖民利益。
也就是說，在1920年代，日本在中國北方和南方，同時遭到了中國民族主義的反擊，其中北方（張作霖）是暗反，南方（國民黨）則是明反。
時勢激起了日本關東軍的反彈。1928年初夏某日，關東軍參謀在皇姑屯（今瀋陽郊區）將張作霖炸死。
張作霖之死進一步堅定了其子張學良的抗日之心。於是，短短半年之後，張學良宣佈：結束北伐戰爭，東北歸順國民黨。這件事，史稱「東北易幟」。
東北歸順南京政府之後，國民黨立馬在東北設置了黨部，並在東北實施了更為激進的抗日政策，有計劃地策動反日運動，並由國民政府明確提出具體步驟、收回日本在歷史上取得的東北殖民特權。
國民黨認為：大清國簽字給予日本、並以《民四條約》擴大的這些東北特權是無效的，國民黨應該收回這些特權，日本人應該從中國退出。但「國強必霸」的日本毫不讓步，它認為：日本打沙俄死了十萬條人命、清政府簽字給的上述東北特權是日本的應得報酬，中國排擠日本在東北的既得利益，是違反條約和不守信用的行為。
於是，日本政府在這個糾紛點上，和國民政府開展了三年時間的外交談判。國民黨在「革命外交」思維的指導下，一直不予退讓。
不料，在扯皮的過程中，1929年爆發了世界經濟危機，日本經濟受到嚴重挫折。經濟重挫使日本軍閥勢力和強硬派有所抬頭，而對中國持和平外交態度的日本政府，其在日本的民心則每況愈下。
北邊，1928年蘇聯開始搞第一個「五年計劃」，日本軍閥認為：蘇聯的第一個五年計劃一旦完成，蘇聯的實力將大幅提升，日本在滿洲對抗蘇聯南下的勢力均衡，即將難以為繼。
在種種刺激之下，日本關東軍看準了日本的民心，於是關東軍瞞着日本政府、悍然發動「九一八事變」、並軍事佔領了中國東北三省，關東軍意圖使東北成為：1、日本經濟殖民基地；2、日本對蘇國防基地。
不久，國際聯盟對這個糾紛作出了對中、日雙方各打五十大板的裁判，即《李頓報告書》。「國聯」認為：主要錯在日本；但是國民政府不遵守國際條約，很難獲得西方的認同。國民政府和日本政府，都不接受國聯的裁判。
與此同時，日本製造了「滿洲國」，國民政府堅決不承認偽滿，這就使關東軍有了不安全感。為了「鞏固滿洲國的後方」，關東軍的黑手越過了長城、開始在華北地區清除國民黨力量、策動華北獨立。日本軍閥策動華北獨立的行為，在華北地區激起了劇烈的抗日思潮。
僵持了6年之後，1937年7月7日，盧溝橋發生了有人在黑暗中向演習日軍射擊的事件，盧溝橋事變爆發。7月11日，日本內閣下令出兵三個師團到華北、向國民政府施加壓力。這個舉動使蔣介石失去了妥協的可能，於是，國民政府決定發動全面抗戰，並調動五萬國軍、進攻駐紮在上海虹口的四千名日本兵，淞滬戰役爆發，日本火速增兵上海，4個月之後，日軍攻陷南京，開展大屠殺。
戰爭期間，日本政府與國民政府通過各種渠道開展談判，但隨着戰事對日本有利，日本咬住「承認滿洲國」一條不放，而這一條正是國民政府無法接受的，所以屢次和平談判無一成功，於是日本決定打到國民政府投降為止，而國民政府則遷都重慶，計劃抵抗到底。
日本在亞洲的暴行使美國逐漸走向對日敵視、並於1941年對日本實施經濟制裁和石油禁運，這樣一來，缺乏石油的日本就等於被宣判了死緩。為垂死掙扎，日本咬牙對美國開戰，最終走向了戰敗。
