美國前總統比爾．克林頓(Bill Clinton)曾表示，中國加入世界貿易組織(World Trade Organization,簡稱WTO)對美國有百利而無一害。
美中貿易商業聯盟(Business Coalition for U.S.-China Trade)此前高調主張，美國支持中國在2001年加入WTO之舉沒有負面影響，完全沒有。畢竟，在美國市場已經對外敞開大門的情況下，中國將不得不放下貿易壁壘。
當時作為貿易律師的羅伯特．萊特希澤(Robert Lighthizer)於2010年在美國國會作證，列出中國加入WTO後美國會面臨就業崗位流失、工廠倒閉以及知識產權受侵害等問題，此外還會導致美國貿易逆差急劇擴大。他由此得出結論，認為那些樂觀主義者「完全錯了」，並提議對中國採取「一種明顯更強硬的做法」。現在，作為特朗普(Trump)政府首席貿易談判代表，萊特希澤正在準備對華採取大量懲罰性措施。許多美國政界要人都在為他鼓勁，其中既有共和黨人，也有民主黨人。
那麼，萊特希澤會在這個過程中引發美中貿易戰並破壞WTO規定嗎？
本月的美中領導人峰會就出現了他開始運用新策略的初步跡象，在此次峰會上，美國不再採取以往基於協商的方式。
作為改善中美貿易失衡局面的初步行動，今年4月份美國總統特朗普與 中共國家主席習近平的海湖莊園峰會之後宣佈展開百日評估計劃，此次行動的美方負責人為美國商務部長羅斯(Wilbur Ross)，但這次努力取得的成果寥寥。第二次嘗試是在今年7月份舉行的中美年度經濟對話，完全以失敗告終。
美國白宮助理稱，現在，萊特希澤正牽頭對中國重商主義提出指控；他已經正式就中國知識產權濫用問題發起調查。這些白宮助理稱，在本月的北京峰會上，萊特希澤拒絕了中國提出的貿易讓步（其中包括一項金融放開計劃），讓作為東道主的中國頗感意外。在特朗普離開北京後，中國單方面宣佈了金融開放舉措。萊特希澤釋出了信息：白宮尋求根本性的改變，中國提出的折中辦法不管用。
與此同時，美國眾議院和參議院拿出了幾乎完全相同的議案，以維護國家安全為由提議限制外資對美國科技公司和基礎設施的投資，其針對的目標明顯就是中國。該議案的某個版本很有可能得到美國兩黨支持，從而在美國國會獲得通過，這將標誌着敵對的開始。
萊特希澤顯然並不害怕與中國攤牌，從他2010年有關中國加入WTO十年的國會證詞中就可以看出這一點。這份證詞充分揭示出他在美國對華貿易問題上的想法。
雖然萊特希澤並不主張美國退出WTO，表示這個機構對美國和全球貿易體系來說太重要了，但是他嘲笑有的人把遵守WTO規則看得有如宗教或道德那麼重要。同時，他淡化了有關中國針對不符合WTO規定的行為（例如實施進口關稅和配額）採取報復性措施的擔憂，認為在美中雙邊貿易如此嚴重失衡的情況下，這類激進措施給美國帶來的好處將蓋過任何潛在風險。2010年，美國對華貿易逆差2,300億美元；如今貿易逆差擴大至3,500億美元。
許多人認為，考慮到特朗普需要在朝鮮問題上爭取中國的幫助，他在採取行動時將有所顧慮。對此，萊特希澤表示，需要中國相助的某些危機一直都會有。
此外，他補充道，美國對中國的貿易逆差本身就是一場重大危機。
如果爆發貿易戰，美中雙方都將付出高昂代價，但對中國的損害更大。
然而，這並不意味着美中敵對是必然的。共和黨內支持自由貿易的人士將抵制美國徵收進口關稅。為中國人的財富而意動神搖的美國金融界會主張對華採取更為溫和的立場。那些依賴中國市場實現增長的美國公司的領導者會擔心遭到中國政府的懲罰，因而拒絕加入白宮的行動。
不過，中國不應指望通過這些公司的支持來避免中美衝突。
中美關係已到一個轉折關頭。美國支持與中國「全面接觸」（克林頓當政時期的提法）的廣泛聯盟已經瓦解，因為中國加入WTO並未如很多人所希望的那樣鼓勵加大經濟政治自由化，而是恰恰相反。假如希拉里．克林頓(Hillary Clinton)當政，其政府也會受到類似要求對中國強硬的壓力。
如今，在美國幾乎沒人認為美方應基於中國將成為民主的自由市場夥伴預期而支持其崛起，而當年在討論是否給予中國永久正常貿易關係地位使其加入WTO時，這種看法佔上風。
有人認為中國的國家資本主義不可能通過WTO貿易爭端解決機製得到遏制；這些機制為調解自由市場經濟體之間的爭端而擬定。正如里根(Reagan)政府的高級貿易官員普雷斯托維茨(Clyde Prestowitz)所說，中美關係就好比中國在踢足球，而美國在打網球。普雷斯托維茨呼籲美國對華採取針鋒相對的報復性措施。
如果美國主流人群對萊特希澤表示不滿，那不是因為他太強硬，而是因為他動作太慢。萊特希澤的批評者已經等得不耐煩了。
