一般來說，大家會通過一些明顯的線索來判斷一個人的社會經濟地位，比如衣服、手錶、說話方式等。但近期發表在《個人與社會心理學雜誌》（Journal of Personality and Social Psychology）上的一項研究表明，不需要這些線索，單憑人臉就能知道對方的經濟水平如何。
多倫多大學心理學教授、首席研究員Nicholas O. Rule表示，
「我們通過人臉來判斷一個人的種族、性別、年齡，甚至是一些更微妙的事情，像性取向、政治信仰或宗教。這對我們來說是非常符合邏輯的，事實上，通過人臉就能獲得有關這個人的社會階層信息。」
在他們的實驗中，Rule和心理學博士生R. Thora Bjornsdottir招募了81名大學生志願者，讓他們（她們）去觀察80名白人男性和80名女性的照片，照片中人的年齡在18-35歲之間。這些照片主要來自美國各大城市的約會網站，並且研究者抹去了這些照片中所有能識別身份的標誌——裁成相同大小，在高度上標準化，並做成灰度圖。照片上所有人的臉上都沒有紋身等標記。
更重要的是，在這些人中，年收入在15萬美元以上（研究者將其定位於較高收入人群）與年收入在3.5萬美元之下（研究者定位為較低收入人群）的比例相同。
研究者讓81名大學生通過人臉去辨別這些人的收入屬於哪一個層次。令人印象深刻的是，通過人臉判斷個人經濟狀況的準確率達到68%。Rule表示，他從未想到準確率如此之高，對於他來說這是最令人驚訝的地方。
令人好奇的是，這些大學生是如何將實驗完成得如此成功。Rule和Bjornsdottir接下來解釋哪些具體的面部特徵透露出收入狀況，並進行了另一項測試。
他們發現嘴唇是最好的顯示財富的特徵，儘管眼睛也是顯示收入狀況的一個有力指標。最後，研究者最終發現，臉部最重要的部分其實是整體上明顯顯露出的喜感。
他們的結論是，即使是面部表現出的細微的樂觀的跡象，也是社會階層較高的有力指標。
Rule表示：
「一旦我們發現了這些微妙的情感表達，就會很有意義，因為嘴巴是最常顯示出某個人的情緒的，尤其是表達樂觀正面的情緒時，比如微笑。眼睛也是非常重要的，因為眼睛也是表現出幸福感的重要指標。
換句話說，如果一個人一直生活比較愉快，他或她即使是面無表情，看起來也會很快樂。並且，高收入的人往往會比低收入的人生活得更加快樂，壓力也相對較小。花費時間去觀察一個的面部能夠看到不斷的幸福感，因此去判斷這個人是屬於社會階層比較高的一類（要比偶然的幾率要高）。
為了進一步證明這一聯繫，Rule和Bjornsdottir在另一組志願者面前展示了面帶微笑的照片。這一次，志願者不能很好的分辨出這些人屬於哪個階層。
研究者總結道，看起來很開心阻礙了其他人判斷這些人的所屬階層的能力，因為笑容掩蓋了其它一些特徵。
儘管這些發現本身就很有趣，但它們與現實世界的關聯更為重要。Rule和Bjornsdottir又要求另一組參與者評估人臉，並確定哪些人最有可能找到一份會計工作。正如研究人員所預期的，收入更高的人被認為更有可能獲得這份工作。
