1973年年底，毛澤東主持召開中共中央政治局會議，決定全中國八大軍區司令員互相對調。當時中國共有11個大軍區，因新疆、成都、昆明三個軍區的司令員剛調去不久，沒有調動。毛澤東為何要對調八大軍區司令？在中共十大後不久，毛為了考驗王洪文和鄧小平，曾經問過他們，自己死後會發生什麼情況。王洪文說：「主席的革命路線將會繼續。」鄧小平深知各大軍區司令員的權力，他說：「可能『天下大亂，軍閥混戰』」。本文摘自《鄧小平時代》，作者傅高義，生活·讀書·新知三聯書店出版。
毛讓鄧小平接手工作：1973年12月
基辛格11月訪問中國大陸後，毛澤東為了與美國打交道，轉而依靠鄧小平這個在對抗蘇聯時十分堅定的人。毛澤東有理由希望鄧小平和自己站在一起。鄧小平在40年代的整風運動中就站在毛澤東的一邊。自從1931年鄧小平被批為「毛派頭子」後，他就一直緊跟毛澤東，並在50年代得到了毛的重用。在批周會議的幾天以後，根據毛澤東的意見和中共中央政治局會議的決定，鄧小平成為政治局正式委員和軍委委員。周恩來為動手術在1974年6月1日住院後，鄧小平開始主持接待外賓。
加強軍隊建設：1971-1974
林彪墜機身亡後，毛澤東需要確保軍隊領導班子的團結和忠誠。他在林彪墜機之前已經預先採取措施加強了軍隊對他的支持以防範林彪。例如，1971年8月他親自視察了華中和華南地區的部隊，公開談到他和林彪的分歧。他還撤換了一些軍隊領導人，削弱了林彪的勢力。墜機事件後，政治局中的四名軍隊幹部，黃永勝、吳法憲、李作鵬和邱會作，被要求在10日內表態與林彪劃清界限。其實這些人在幾天之內便被抓了起來，直到80年代末才得到釋放。
毛澤東撤掉彭德懷後，在1959年依靠林彪團結部隊；同樣，林彪死後，他也需要有人來加強中央對軍隊的領導。毛澤東先是依靠在軍隊中德高望重、從不樹敵的葉劍英元帥，他比林彪大10歲，沒有權力野心。但是在1973年底，毛澤東開始依靠手腕更強硬的鄧小平去處理美中關係時，他也轉而利用鄧小平幫助他加強對軍隊的控制。
據說，在中共「十大」後不久，毛澤東為了考驗王洪文和鄧小平，曾經問過他們，自己死後會發生什麼情況。王洪文說，主席的革命路線將會繼續。鄧小平深知各大軍區司令員的權力，他說，可能「天下大亂，軍閥混戰」。毛澤東認為鄧小平的回答更好，同年底各大軍區司令員就進行了大規模的對調。
毛澤東在中共「十大」後不久獲悉，剛當上黨的副主席的軍隊領導人李德生在林彪還在世時給他寫過效忠信。這件事讓毛澤東大為震驚，他擔心其他大軍區司令員也可能與林彪的關係過於密切，於是決定對他們進行調換；為了減少他們調換職位後網羅親信的風險，他們在調動時不能帶走自己的人馬。當毛澤東又發現其他軍隊領導人寫給林彪的一些效忠信後，對曾為林彪工作的北京的領導班子愈發懷疑，於是決定把跟林彪沒有密切關係的軍區領導人調到北京。林彪大權在握時鄧小平一直在江西，所以毛澤東知道鄧小平不可能和林彪關係密切。他還知道，軍隊的兩個關鍵領導人——已被調往瀋陽軍區的李德生和擔任北京軍區司令員這一最敏感職務的陳錫聯——都在鄧小平的第二野戰軍任過職，所以他相信鄧小平能夠管住他們。
軍區司令員大換班後不久，毛澤東宣佈他請來了一個軍師——鄧小平。他要讓鄧小平擔任政治局委員和中央軍委委員。用他本人的說法：「我想在政治局添一個秘書長，你不要這個頭銜，那就當總參謀長吧。」鄧小平一向重實權不重虛名，他客氣地謝絕了那些頭銜。毛澤東心裏清楚，任命鄧小平可以讓軍隊上層鬆一口氣，這不僅是因為鄧小平在軍隊中的資歷，還因為他們確信鄧小平不會進行打擊報復。雖然鄧小平為了向毛澤東表忠心，嚴厲批評受林彪影響的幾大軍區司令員，但這些人都是經驗豐富的老幹部，很清楚鄧小平這樣做出於無奈。任命鄧小平後，並沒有明確葉帥和鄧小平兩人誰排名在前。但兩人相互尊重，在與軍區司令員開展工作時進行了卓有成效的合作。
