雙方數千人曾經在這裏展開了三個小時的白刃肉搏，這是整個抗戰期間規模最大的白刃戰。日軍歷來是以擅長白刃戰而聞名，但在這場驚天地泣鬼神空前慘烈的肉搏戰中，國軍11師官兵卻硬是憑着視死如歸的無畏精神贏得了勝利。雙方遺留的屍體在戰場上層層疊疊，觸目驚心。
金門戰役後，國民黨「金門防衛司令」胡璉（中坐者）在指揮所接受新聞記者的採訪
石牌是個名不見經傳的小地方，但在抗戰中由於特殊的地理位置成為中日雙方拼死爭奪的戰略要地，爆發了一場極其慘烈的攻防戰。石牌保衛戰雖然規模有限，但由於它是抗戰的重要轉折點之一，故而在許多人眼裏，堪比「東方的斯大林格勒之戰」。雖然國民黨軍與蘇聯紅軍無法相提並論，但中國軍隊在石牌首次徹底挫敗日軍攻勢，因此還是值得一說。
景色最美的戰場
如果是在和平年代，石牌絕對是一處風景絕佳的旅遊勝地。位於長江最著名的景區三峽西陵峽的南岸，依山傍水，山清水秀，石牌因為江南象鼻山中一塊類似令牌形狀的巨石而得名。巨石高40米，頂寬12米，厚4米，重達4300餘噸。長江就是因為這塊巨石在這裏突然來了個110度的大拐彎，這個大拐彎等於是卡在了長江滾滾而下的正當間，所有來往船隻都要在石牌的腳下轉彎。這樣的大拐彎，景色當然是絕佳的，同時在軍事上自然就成為了據守長江的天險。
石牌地處湖北宜昌縣（今宜昌市夷陵區），距離西陵峽僅10多公里，上有三斗坪，當時第六戰區前進指揮部、江防軍總部等指揮機關都設於三斗坪，是名副其實的軍事重鎮。下有平善垻，是石牌的前哨。這三處就構成了石牌的整個防禦層次。
自從武漢失守以後，國民政府遷都重慶，日軍要進攻重慶，主要有三條路線：一是經陝西南下，二是從雲南北上，三是從湖北西進。陝西、雲南兩條路線不僅路途遙遠，而且有中國軍隊重兵把守，從湖北西進才是最便捷的。當時的中國從湖北到四川還沒有完備的公路，僅有幾條小路可以通行，日軍如果要想從湖北進攻四川，山高路險，相對困難，走長江水路才更為現實，這樣一來，險峻的長江三峽便成為了重慶的天然屏障，而石牌則是拱衛三峽的第一道門戶，戰略地位極為重要。
中國海軍從1938年冬開始就在石牌設置了炮台，部署大口徑火炮10門，是整個長江三峽要塞炮台群的最前線。由於石牌與宜昌幾乎處在同一條線上，石牌要塞的炮火可以封鎖南津關以西的長江江面，即便日軍佔領了宜昌也依然很難溯江而上，所以日軍要想沿長江進攻重慶，就必須拿下石牌。
國運所系的小山村
只有百十來戶人家的小山村石牌就這樣成了整個國運所系的焦點。
蔣介石對石牌的安危極為關注。他不止一次給第六戰區司令長官陳誠、江防軍總司令吳奇偉發電，一再強調必須確保石牌要塞。1943年5月22日，也就是鄂西會戰漸入高潮，石牌保衛戰即將開始之時，蔣介石又指示陳誠：「石牌要塞應指定一師死守。」
身為戰區司令長官的陳誠當然清楚石牌的重要性，絲毫不敢怠慢，把死守石牌的重任交給了自己最信任的嫡系部隊18軍11師。在中央軍里，陳誠系統有着「土木系」的別稱，因為陳誠起家的部隊先是11師後是18軍，十一為土，十八為木，所以叫土木系。從陳誠指派11師擔負石牌死守任務就可以看出他對石牌的重視。此時的11師師長胡璉，黃埔軍校四期畢業，在18軍系統里從連長一路干到師長，作戰猛如虎狡如狐，深得陳誠的器重。
日軍也料到此次作戰必將遭到中國軍隊的頑強抵抗，所以對參戰部隊，即當時在中國戰場上唯一的野戰軍——第11軍進行了加強，直接投入正面一線作戰的就有將近三個師團，在石牌方向上就是整整兩個師團！
5月27日江防軍調整部署，決定以長陽、宜昌之間的稻草坪、高家堰、余家垻、曹家畈、石牌一線為決戰線，其中石牌就是決戰線的核心所在。此時的石牌就是真正的國門，一旦石牌不保，那麼三峽的險要也就失去了一半，接下去重慶就危險了，所以在防禦戰術上，沒有任何的迴旋餘地，就只有兩個字——死守！
當天，11師師長胡璉給父親妻兒寫下五封遺書，中午率師部人員在鳳凰山設案焚香，祭天立誓，全師上下都已抱定了必死之心，只等與來犯日軍拼死一戰。
最大規模的白刃戰
5月28日，日軍第3、第39師團開始向石牌推進，11師的第一道防線南林坡陣地首當其衝遭到攻擊。戰鬥一開始就非常激烈，為鄂西戰事中所罕見。守衛南林坡陣地的11師31團3營戰至黃昏，已連續擊退日軍五次衝鋒，由於傷亡慘重，右翼9連陣地和左翼8連陣地相繼被突破，但正面的7連陣地始終屹立不動。第二天黎明，日軍又從左、中、右三面夾攻7連陣地，同時以飛機5架對7連陣地狂轟濫炸，但還是無法突破7連陣地。第三天，日軍繼續猛攻，7連陣地上的工事被日軍炮火破壞殆盡，但7連依然死戰不退。直到第四天即5月31日，7連連同配屬的重機槍排和迫擊炮排，原來近300人的加強連最後連傷員在內只剩下70人，真正能戰之兵已經所剩無幾，這才奉命撤離南林坡。
5月29日，日軍39師團向牛場坡、朱家坪大舉進犯。牛場坡群山逶迤是朱家坪的屏障，朱家坪層巒疊嶂地勢險峻，是石牌的外圍。日軍兵分兩路，一路由彭家坡迂迴牛場坡，另一路從響鈴口、柏木枰正面攻擊牛場坡。11師憑藉有利地形，與日軍在牛場坡激戰競日。日軍在飛機掩護下，向牛場坡主峰陣地連續猛攻，守軍因傷亡慘重而被迫放棄牛場坡。由於失去屏障，5月30日朱家坪也被日軍攻佔。
與此同時，日軍第3師團強攻制高點天台觀，天台觀的守軍在被日軍切斷與主力聯繫的情況下，死戰不退，最後全部壯烈犧牲。日軍攻下天台觀後，繼續向11師的二線陣地八斗方突進。
戰至5月30日，日軍已經接連突破石牌的外圍防禦，開始強攻石牌要塞。這回日軍改變戰術，先是派出若干小股部隊進行試探性進攻，只要發現守軍的一點空隙或是薄弱之處，就立即投入後續部隊進行密集衝鋒，因此戰鬥相當慘烈。就在戰鬥最激烈的時候，陳誠給胡璉打來電話：「守住要塞有無把握？」胡璉斬釘截鐵地回答：「成功雖無把握，成仁確有決心！」
最慘烈的戰鬥就發生在曹家畈附近的大小高家嶺，雙方數千人曾經在這裏展開了三個小時的白刃肉搏，這是整個抗戰期間規模最大的白刃戰。日軍歷來是以擅長白刃戰而聞名，但在這場驚天地泣鬼神空前慘烈的肉搏戰中，11師官兵卻硬是憑着視死如歸的無畏精神贏得了勝利，當這場白刃戰落幕時，足足1500名中國士兵倒在了這片景色壯美的土地上，而陣地依然在中國軍隊手裏。同樣日軍也付出了1000多人陣亡的代價，雙方遺留的屍體在戰場上層層疊疊，觸目驚心。
東方的斯大林格勒之戰
在中國軍隊拼死固守的石牌要塞面前，日軍久攻不下，而且傷亡慘重，加之外圍中國軍隊不斷威脅來犯日軍的側翼和後路，他們不得不於5月31日晚開始後撤，中國軍隊隨即轉入反攻，至6月3日完全恢復戰前態勢。石牌之戰總共斃傷日軍7000餘人，挫敗了日軍攻取石牌再溯江西進的戰役企圖。要知道石牌之後就再無險要可以憑藉，石牌一失，重慶就難保了。重慶再失守的話，那真是中國再大也已經再無可退了。
這也是為什麼把小小的石牌列入這個城市保衛戰的系列中，和上海、南京、武漢這樣的大城市相提並論。在當時的抗戰局面下，石牌的重要性絲毫不比上海、南京差。如果石牌失守，接下來就必然是重慶保衛戰了，所以石牌保衛戰完全可以視為重慶保衛戰的前奏。在防禦戰術上，石牌之戰幾乎沒有什麼花哨，就是雙方正面的強硬對決，這既是石牌的地理條件所決定的，也是石牌在整個戰略格局中的重要價值所決定的。
11師師長胡璉也因為此戰而一舉成名，隨後升任18軍副軍長、軍長，成為土木系的幹將。18軍也由此躋身國民黨軍隊的五大頭等主力之列，成為抗戰戰場上的精銳王牌。
全面抗戰以來，從北平、天津、上海、南京、徐州、武漢、廣州……一個個大城市都相繼淪陷，幾乎每一次防禦戰都是以失敗告終，似乎日軍就沒有攻不下的陣地。直到石牌保衛戰，中國軍隊才終於第一次徹底擊退日軍的攻勢，守住了關乎國家興衰存亡的要塞。這還不僅僅只是一場難得的勝利這麼簡單，更關係到戰時首都重慶的安危存亡，因此這場勝利的意義就格外重大。雖然石牌保衛戰歷時不過一月有餘，雙方參戰兵力加在一起也不過數萬之眾，但是對於整個抗戰大局的意義和影響，卻是極其深遠，正因為這個原因，才被稱為「東方的斯大林格勒之戰」。
