在人類的基因和血統中，以及我們的藝術和文物、文字和語言裏，無不蘊含着對人類征服地球的歷史記憶。同時鐫刻下這些歷史的，還有肉眼看不見的微小蟎蟲——就在你的臉上，大量的蟎蟲在那兒生活、進食、爬行以及，呃，做愛。
生活於人類面部的蟎蟲有兩種。這兩種蟎蟲都有些像長了腿的插座，其中那種叫做毛囊蠕形蟎（Demodex folliculorum）的蟎蟲體型要比另外一種叫做皮脂蠕形蟎(Demodex brevis)的蟎蟲更長，底部也更圓潤一些。蠕形蟎指的是「鑽入脂肪的蟲子」，你就大概可以想像一下它們的生存方式了。蟎蟲會把頭部探入我們的毛囊，以吞食我們分泌出的油脂。
我們知道，隨着年齡的增長，蟎蟲會變得越來越常見，幾乎每個成年人的臉上都有蟎蟲——你的，我的，甚至斯嘉麗·約翰遜也不能避免。這些蟎蟲伴隨着詹姆斯·卡梅隆（James Cameron）深入過海洋，也沾着尼爾•阿姆斯特朗的光上過月球。它們與人類共同走過了大半部進化史，卻直到1841年才進入人們的視野；它們也大概是與我們最親密的生物了，卻又往往遙遠得像個傳說。
美國農業部顯微鏡下的蟎蟲。（圖片來源：網絡）
加利佛尼亞科學院的米歇爾·特勞特溫（Michelle Trautwein）表示：「簡直太驚人了！這些生物存在於每個人的臉上，我們卻對它們知之甚少。」
米歇爾的團隊中還有來自其他高校的科研人員，如鮑登學院（Bowdoin College）的米迦勒·帕羅波莉（Michael Palopoli）。他們的團隊向人們展示了人類真正的朋友，以及它們與我們的關係。研究人員從70名美國志願者臉上採集蟎蟲樣本，用一字夾把這些生物刮取下來，或直接在擦拭過的額頭提取DNA。研究團隊的抽樣對象包括同事、朋友、一些當地的學生和自願參與「瞅瞅你的蟎蟲」面部取樣活動的人。
「各種各樣的人都來參加了我們的活動。」米歇爾介紹道。
這種樣本的多樣性至關重要。這是米歇爾和米迦勒第一次發現，毛囊蠕形蟎有四種不同的遺傳譜系，分別用ABCD來進行命名。不同的人，臉上這四種毛囊蠕形蟎的比例也有所不同，這就能在一定程度上反映人類自己的歷史了。
舉例來說，起源於非洲的人種和非洲裔的人們，面部蟎蟲的種類依然是最多的，上述四種譜系的毛囊蠕形蟎在他們臉上都能找到。其他地區人種的面部蟎蟲種類就相對單一一些——亞洲人種的面部主要是B組和D組的毛囊蠕形蟎；起源於歐洲的人們則幾乎清一色都是D組毛囊蠕形蟎；如果祖先是拉丁美洲人，那情況又特殊一些了——雖然這一人種面部也有四種毛囊蠕形蟎，但這或許反映出了他們的殖民歷史，包括其歷史上還曾湧入了大量非洲黑奴。
這些研究結果非常有意義，卻又似乎有些違反常理。要知道，志願者們其實來自世界各地，他們的祖先也是。
「常識會讓人覺得，世代居住在美國的非裔美國人，可能是從擁有歐洲血統的人那兒感染到不同的蟎蟲的。」米迦勒表示。
情況並非如此。事實上，「一部分人的面部依然保留着數代以前，與祖先一致的蟎蟲，」米歇爾表示。研究團隊抽樣調查的志願者中，有一名出生於亞洲，8歲時移民到了美國，但他的面部大多是亞洲常見的B組蟎蟲。
這或許是因為蟎蟲基本不會移動太多。事實上，一位研究人員聲稱，根據他對自己連續三年的採樣結果來看，蟎蟲的總量是非常穩定的。另外，由於每個人的頭髮和油脂分泌都不相同，也有可能是膚質的不同決定了面部蟎蟲的種類。環境因素的影響也很大。來自賓夕法尼亞大學的喬治·佩里（George Perry）想知道，歐洲人面部只有一種蟎蟲，是否與其他蟎蟲對室外寒冷的溫度極其敏感有關。
看起來，蟎蟲不會自己從這家跑到那家去，但確實能從父母傳遞到孩子身上：研究團隊分析了三個家庭的樣本，發現孩子們的臉上也會有父母的蟎蟲。「我們不會在地鐵里感染蟎蟲，而是只會在關係最親密的家人間傳播，」米歇爾介紹，「正因如此，蟎蟲得以成為記錄人類進化史的標記。」
大衛·瑞德（David Reed）來自佛羅里達歷史自然博物館，他曾對頭虱做過類似的研究，他也同意米歇爾團隊的觀點。
「這種特殊的寄生蟲有一些獨有的優勢，這些優勢使其成為研究人類進化歷史的絕佳對象，」大衛表示，「這些寄生蟲無處不在，存在於個人和家庭之間，並且與人類共存已久。」
又或許，是一直與人類共存。米歇爾和米迦勒估計，四種譜系的蟎蟲至少在20萬年前就進行了分化，恰好與人類的崛起在同一時期（甚至可能更早）。
「貫穿人類整個歷史，蟎蟲可能一直與我們同在。」米歇爾表示。不過，人類與蟎蟲是從什麼時候生活在一起的，具體的時間不太可考。還有一些蟎蟲專門存在在貓狗和牛羊身上，但至今還沒有人檢測過黑猩猩的臉上有些什麼樣的蟎蟲。
「看起來，我們似乎有源源不斷、各種各樣的寄生蟲樣本可以研究，但要在全世界範圍內採集樣本，願意付出這樣努力的人真的太少了。」大衛這樣告訴記者。如今，米歇爾也加入進來。她和來自北卡羅來納州立大學的羅布·鄧恩（Rob Dunn）一塊兒，採集了來自美國七個州的人面部的蟎蟲。她還希望能夠對混血人種和他們孩子面部的蟎蟲進行比較。
「在我們之前，竟然沒有人在這方面做過任何事情，這簡直是難以置信，」米歇爾表示，「那我們能想到的就是，我們來做。」
