1957年4月，毛澤東第一次向黨外人士公佈了他不準備擔任下一任國家主席的想法，並拱手拜託在座的諸位在各自的範圍內透露這個消息，幫他「刮點小風」。1958年12月10日，在中共八屆六中全會上作出了《同意毛澤東同志提出的關於他不做下屆中華人民共和國主席候選人的建議的決定》，但誰是第二任國家主席的人選，毛澤東卻一直沒推薦提名，出現尷尬局面。
鄧小平與毛澤東的支持使得劉少奇順利當選國家主席。圖為1958年1月南寧會議期間，毛澤東、劉少奇、周恩來同韋國清等合影
1957年4月30日，北京天安門城樓休息廳。在這裏，毛澤東率黨和國家領導人及各民主黨派負責人歡聚一堂，座談共慶「五一國際勞動節」。其時，中國共產黨倡導的開門整風已進入高潮，毛澤東在講完了歡迎黨外人士提出批評意見，幫助共產黨整風的中心發言後，突然話鋒一轉，第一次向黨外人士公佈了他不準備擔任下一任國家主席的想法，並拱手拜託在座的諸位在各自的範圍內透露這個消息，幫他「刮點小風」。
此言一出，令剛剛還被毛澤東開誠佈公、虛懷若谷的講話感動着的民主黨派人士深感驚愕和意外。
毛澤東公開請辭國家主席
毛澤東是中華人民共和國第一任國家主席。設立國家主席一職也是他的首倡。
中華人民共和國成立時，大陸還處戰爭狀態。因此作為國家主權和領土完整象徵的國家元首國家主席一職空缺，直至1954年9月。五年中，中央人民政府委員會一直代理國家主席處理國務，不是國家元首的毛澤東以中央人民政府委員會主席的身份行使國家元首的職權。
隨着外交局面逐步打開，一步步走向世界，毛澤東在日益頻繁的國務活動中越來越感到彆扭，覺得名不正言不順。必須要有自己的國家元首——國家主席，儘快和國際接軌，這已成毛澤東和其它中共領袖的共識。
1954年9月27日，第一屆全國人民代表大會決定撤銷中央人民政府委員會，同時決定設立國家主席。毛澤東以其在黨內外、國內外獨一無二的歷史地位和無人可比的崇高威望，眾望所歸地當選為中華人民共和國第一任主席，而德高望重的朱德，則當選為副主席。
然而，就任國家主席兩年後的1956年夏，毛澤東就在北戴河的一次黨內會議上披露了他不想擔任下任國家主席的意思。
1958年12月10日，在第二屆全國人民代表大會召開前，中共中央根據毛澤東的意願，在中共八屆六中全會上作出了《同意毛澤東同志提出的關於他不做下屆中華人民共和國主席候選人的建議的決定》，但劉少奇出任第二位國家主席也並不是一帆風順，也存在懸念。
懸念一：兩個主席人選同台競爭
誰是第二任國家主席的人選，毛澤東沒推薦提名，只是說「讓別人干!」這個「別人」沒明確，又引來黨內外人士的猜測。毛澤東辭職風波仍未完全平息。
1959年4月2日，中共八屆七中全會在北京舉行。這次全會實際上是中共中央為即將召開的全國二屆人大定調子的，其中一項重要的議程就是向二屆人大推舉國家領導人的人選名單，而新的國家主席人選尤為受人關注。
在當時的中共高層領導中，可以做國家主席的人選應該說有好幾位，經過中央書記處的初步醞釀，最後集中到朱德和劉少奇兩個人的身上。
朱德看了中央書記處送來的名單後，明白了中央的意圖。1958年12月9日，朱德提筆給中央書記處總書記鄧小平寫了一封信，言辭懇切地要「小平同志轉書記處同志們：我提議劉少奇同志作為國家主席候選人更為適當……至於我的工作，歷來聽黨的安排，派什麼做什麼，祈無顧慮。」
以後在一系列公開和私下場合，他多次說過自己比毛澤東年長七歲，由他接替毛澤東任國家主席不符合情理，更不利於黨和國家的事業發展，並再三堅持舉薦劉少奇。
懸念二：毛澤東一直不推薦人選
中共中央接受了朱德的提議。至此，國家主席候選人已水落石出，非劉少奇莫屬，與會者無不心知肚明。但是，由於毛澤東始終未推薦提名，在全會討論提名國家主席候選人時，會場出現了少有的尷尬。這時，鄧小平站起來說：「都不提，我提劉少奇!」話音未落，全場立即爆發出雷鳴般的掌聲。於是，全會一致同意劉少奇為中共中央向第二屆全國人民代表大會提出的國家主席候選人，而朱德為委員長候選人。
4月5日，鄧小平在八屆七中全會上代表政治局作了關於國家機構人事配備方案的報告。對於決定提名劉少奇為國家主席候選人，他作了這樣的說明：「國家主席有好幾位同志可做，如朱德同志，如黨內幾位老同志，都可以做，但是大家考慮的結果，以劉少奇同志擔任這個職務，比較更為適當些。國家主席不單是一個很高的榮譽職務，而是有一些相當具體麻煩的事要做，例如出國、會談、接待等等。所以，以劉少奇同志的能力和資望，以他現在在黨內所負的責任，出而兼任國家主席職務，是比較好的。」
毛澤東對過去劉少奇三次「代理」自己主持中央工作的經歷非常滿意，特別是對他出色的全局駕馭和獨當一面的工作能力更是讚賞有加。所以毛澤東在向黨外人士解釋國家主席候選人人選的談話中，專門提到在中共黨內「代理主持工作」一事，並把這件事作為劉少奇「比較適合」擔任國家主席的主要理由，要大家對劉少奇放心。毛澤東還特別提到了「我們的朱老總」，一再讚揚他「肚量大如海」，號召黨內外人士都要向朱德學習。
鄧小平，特別是毛澤東對新的國家主席候選人劉少奇讚賞評價，徹底消除了人們在新的國家主席人選問題上的種種疑慮，增強了黨內外群眾對劉少奇的進一步了解和對他出任下任國家主席的信心。
1959年4月27日，在第二屆全國人大第一次會上，劉少奇當選中華人民共和國主席，同時擔任中華人民共和國國防委員會主席，成為繼毛澤東之後中國第二任國家元首，朱德當選委員長。碰巧的是，毛澤東和劉少奇分別就任第一任第二任國家主席的年齡都剛過花甲之年，61歲。
