抗日戰爭時期，大刀成為中國軍隊的特別裝備，各路軍隊很多組建大刀隊，屢次與日寇肉搏，除砍殺相當數量的敵人外，還在心理上給日本侵略者以重大的打擊。中國軍隊配備大刀，有戰術上的安排，但更多的是不得已為之。
首先，抗戰初期，中國軍隊武器裝備低劣，彈藥匱乏，機槍、大炮配備嚴重不足，更不用說坦克、飛機了。針對這種現象，大刀是一種必須的兵器，用以彌補彈藥的不足。
其次，當時中日陸軍都以非自動武器為主，肉搏戰經常發生，日軍士兵均配備刺刀且多數精通刺殺法。由於刺刀必須由兵工廠生產，其數量根本不夠配備中國軍隊，且一般士兵並不擅長拼刺。相比之下，作為中國民間長期流傳的大刀片不僅簡單易用，而且製作簡單，成本低廉，各鄉鎮城市的鐵匠鋪即可打造，無需依賴兵工廠。
再次，日軍具有武器裝備的絕對優勢，中國軍隊不適合與其正面打陣地戰，必須以己之長，克敵之短，出其不意的打擊敵人，而近戰、夜戰不僅使日軍優勢重武器難以施展，還可以發揮中國軍隊熟悉地理、地形等作戰優勢。在貼身肉搏和黑夜奔襲中大刀因長度適宜，揮砍自如，其功能明顯強於日軍的刺刀。
中國軍隊使用的大刀，基本類似清末民初的民間大刀，環首長柄、寬刃重身，十分利於劈殺。各部隊還大多聘請了當時最具盛名的刀術高手，設計出各種適合對付敵人刺刀的刀術，讓部隊勤加練習。其招式簡單實用，針對性強，可迅速掌握。例如其中常用對付三八槍的一式為：出刀的時候刀身下垂刀口朝自己，對方刺過來的時候，以刀背上撩，磕開步槍，刀鋒順勢前推，直斬對方腦袋，其威力在於盪開對方武器和劈砍是一個動作，對手往往來不及回防就已中刀。
抗戰中，大刀種類多樣，形式各異，基本上可分為軍用和民用兩種。軍用大刀形狀比較標準，一般長度在85—90厘米，刃長60厘米左右，重量在1.2—1.5公斤之間。背厚刃闊，刀頭略寬刀尖鈍角背斜，其設計專事劈砍。
1937年7月27日，盧溝橋事變後，29軍110旅旅長何基灃率全旅向豐臺發起了猛烈的進攻，官兵們多日積鬱心頭的怒火一下子傾瀉而出，中國軍隊的大刀再次令日軍為之膽破。為了對付29軍的大刀隊，日軍進行了專題研究。研究結果是，給每個士兵裝備一個鐵圍脖，即：用一個半月形的鐵片，將其折成半圓，用鉚釘鉚在鋼盔上，戴上鋼盔時，鐵圍脖即圍在後脖子上面。但是鐵圍脖限制了日軍在肉搏戰中的靈活，所以鐵圍脖並沒有減少日軍對大刀的恐懼和士兵的傷亡。日軍畏懼中國大刀，絕非國人自己的宣傳。另外，按照日本人的民俗，天照大神是不收無頭之鬼的，所以，中國軍隊的大刀更使日本軍隊膽寒!
1931年至1937年抗日戰爭期間，黃嘯俠滿懷抗日救國雄心壯志，研究了日軍刺刀技法，創編了專門克制日軍刺刀的「抗日大刀法」。積極與廣東省國術協會共同組織大刀法教練訓練班，親自傳授抗日大刀法。受訓畢業的學員分赴各地訓練抗日軍民;在淞滬戰場上十九路軍的廣東子弟兵在敵我雙方武器懸殊的情況下，利用夜戰用大刀殺得日軍人仰馬翻。後來「抗日大刀法」在全國抗日戰場上令日軍聞風喪膽。畢業於大刀訓練班高級組的何寶光先生，至今仍保留了黃嘯俠等人發給的畢業證書，畢業證書上寫：「學員何寶光，現年十七歲，順德縣人，在本會大刀教師訓練班高級組修業期滿成績及格，准予畢業。」發證單位：廣東省武術協會。下署名訓練委員會委員：盧煒昌、黃嘯俠、胡云焯、林蔭堂。民國廿六年十二月廿三日(1937年12月23日)。
