8月15日13時，毛澤東坐上專列南下。當時，他正身染重病，卻抱病開始了南巡。毛澤東南巡的重點是武漢軍區、廣州軍區、南京軍區。這三個地方林彪安插親信最多，像劉豐、丁盛等人都是林彪一手安排的，毛主席不僅直接找到他們，開門見山地點出了問題的性質，還耐心地給他們上課，希望他們醒悟。
8月16日，毛澤東到了南巡第一站——武昌。他不顧天氣炎熱，立即找劉豐(武漢軍區政委)談話。
8月17日毛澤東又與劉建勛(河南省委負責人)等人談話，劉豐也來了。
談話的主要內容是：希望你們要搞馬克思主義，不要搞修正主義;要團結，不要分裂，不要搞山頭主義、宗派主義;要光明正大，不要搞陰謀詭計。毛澤東說，中國也怪，中國的黨沒有分裂，50年沒有分裂過。蘇聯的黨分裂過，分裂成布爾什維克和孟什維克。中國沒有，有人要分裂我們的黨是很困難的。接着，他回顧了黨的歷史和黨內路線鬥爭史，指出陳獨秀、王明、張國燾等人都曾想要分裂黨，都沒有得逞。說，廬山這件事沒有完，還沒有解決。陳伯達後面還有人;有人看到我年紀老了，快要上天了，他們急於當國家主席，要分裂黨，急於奪權，這次廬山會議是兩個司令部的鬥爭。
接着，他談到九屆二中全會上犯了錯誤的人，前途有兩個，一個是可能改，一個是可能不改。說：犯了大的原則性的錯誤，犯了路線方向性的錯誤，為首的，改也難。歷史上，陳獨秀改了沒有?瞿秋白、李立三、羅章龍、王明、張國燾、高崗、饒漱石改了沒有?沒有改!
關於培養接班人的問題，毛澤東說，我們都是六十歲以上的人了。要培養六十歲以下的、三十歲以上的人。
毛澤東說，勝利以後，朝鮮戰爭時，我管了一下軍隊，以後就沒有管了。現在，我要抓軍隊的事。什麼「大樹特樹」，名曰樹我，不知樹誰，說穿了是樹他自己。什麼人民解放軍是我締造和領導的，林彪親自指揮的，締造的就不能指揮呀?我就不相信我們軍隊會造反，我就不相信你黃永勝能夠指揮解放軍造反，軍下面有師、團，還有司政後機關，你要動軍隊幹壞事，聽你的?
毛澤東南巡的第一天，就亮了底牌——他直接點出林彪的名字，把與林彪的分歧上升到了黨內路線鬥爭的高度。在這當時，就等於向林彪和他的追隨者下了戰書，發了通輯令，宣判了他們政治生命的終止;也是在喚醒、挽救那些不知真相，在受蒙蔽的幹部。
8月25日，毛澤東將已從湖南調國務院的華國鋒從北京召來，話說得更重更透明了。他再次講道：「廬山會議是兩個司令部的鬥爭。在廬山搞突然襲擊，是有計劃、有組織、有綱領的。發難不是一天半，而是二十三、二十四、二十五三天。」
8月27日14時，劉豐到毛澤東住處。毛澤東見面就問怎麼樣?劉豐忙檢討說，這幾天想得比較多，廬山上我也犯了錯誤，起了哄，干擾了主席。毛澤東說，你們是屬於上當受騙的，問題不在你們，問題在北京。然後毛澤東再次談到九屆二中全會的問題，說：這次在廬山搞突然襲擊，是有計劃、有組織、有綱領的。綱領就是「天才」、設國家主席。他們在廬山不是一天半，而是三天。我同林彪談過，你說歐洲幾百年，中國幾千年才出現一個天才，這不符合事實嘛!馬克思、恩格斯是同時代的人，到列寧、斯大林一百年都不到，怎麼能說幾百年才出一個呢?中國有陳勝、吳廣，有洪秀全、孫中山，怎麼能說幾千年才出一個呢?什麼「頂峰」啦，「一句頂一萬句」啦，你說過頭了嘛!一句就一句，怎麼能頂一萬句?我講的話，有時一句頂一句，有時連半句也頂不了，頂個屁!不設國家主席，我不當國家主席，我講了六次，一次就算講了一句吧，就是六萬句，他們都不聽嘛，半句也不頂，等於零。毛主席對劉豐說，對路線問題，原則我是抓住不放的。重大原則問題，我是不讓步的!
談話結束，毛澤東談到《國際歌》。劉豐送毛澤東上車，毛澤東讓張玉鳳、吳旭君唱《國際歌》，並和劉豐一起唱。毛澤東說，要學習列寧紀念歐仁·鮑狄埃逝世25周年那篇文章，要學唱《國際歌》。不僅要唱，還要講解，還要按照去做。《國際歌》歌詞和列寧的文章，全部是馬克思主義的立場和觀點。那裏邊講的是，奴隸們起來為真理而鬥爭，從來就沒有什麼救世主，也不靠神仙皇帝，全靠自己救自己。是誰創造了人類世界，是我們勞動群眾。在廬山會議時，我寫了一個700字的文件，就提出是英雄創造歷史還是奴隸創造歷史的問題。要團結起來到明天，英特納雄耐爾就一定能實現。要團結起來，不能搞宗派主義，不要搞山頭主義……要學習三大紀律八項注意，一切行動聽指揮，你們還聽不聽指揮啊?接着毛澤東還打着節拍，和大家一起唱《三大紀律八項注意》。唱一段講一段，毛澤東說，歌裏頭講三大紀律八項注意，條條要記清，全國人民擁護又歡迎。現在就是有幾條記不清了。你看，就是要步調一致嘛!不一致還行呀?南巡中，毛澤東經常帶頭唱《國際歌》和《三大紀律八項注意》，並且非常注意觀察對方的態度。
劉豐先後聽毛澤東長談三次。毛澤東為什麼把南巡的第一站選在武漢，又格外厚愛劉豐?湖北是林彪的家鄉，劉豐曾是武漢空軍政委，文革初期林彪曾與劉豐、曾思玉有一番講話，被印成文件。
8月18日至24日，整整一個星期，毛澤東「閉門」不出。現在看，他這樣做應當有兩個目的，一是考驗一下劉豐等人，看看他是不是真的是死心踏地跟林彪跑，如果他是死黨，林彪就能很快獲得談話內容，也就知道他是知錯仍不肯悔改了;二是仍希望林彪在得知這些消息後，知道了問題不像他想像那樣，硬抗下去就沒事了，能主動爭取解決;即使還不肯爭取主動，也要讓他知道還是要開會最終來解決的。毛主席以為「敲山震虎」之後，林彪就算是不情願，也該「識時務」，做檢討了。哪知這次二人都錯估了對方，悲劇的發生已不可避免。
8月27日21時，毛澤東抵達長沙，與卜占亞(湖南省負責人)和隨同到長沙的華國鋒談話。
8月28日21時，毛澤東將劉興元、丁盛和韋國清(廣西省負責人)召到長沙談話。毛澤東強調，我很久沒有抓軍隊工作了，現在要抓軍隊工作。進城以後，管軍隊工作開始是聶榮臻，以後是彭德懷，他是打了勝仗的人嘛，以後就是林彪。他管不了那麼多，實際上是賀龍、羅瑞卿管得多。以後是楊成武，再以後是黃永勝當總長，又是軍委辦事組的組長。辦事組裏有一些人，在廬山會議上搞出這麼些事來。我看黃永勝這個人政治上不怎麼強。毛澤東不僅點了黃吳葉李邱，還點了林彪。最後說，我一向不贊成自己的老婆當自己的秘書和辦公室主任。你們這幾位夫人怎麼樣?做工作要靠自己動手，親自看，親自批，免得誤事。
8月30日上午，毛澤東在離開長沙去南昌前，又找劉興元、丁盛、韋國清、華國鋒、卜占亞談話。一開始，毛澤東就問，你們座談兩天了吧?怎麼樣?每個人都匯報了一番。
毛澤東說，一說英明領導，我就不寒而慄。我並不是什麼英明領導，我不過是在下面的報告上批幾個字，寫上幾句話，下面供給材料給我的腦子進行加工。廬山會議上講了要讀書，我希望你們今後多讀點書。你們都是書記，你們還要當學生。我現在天天當學生，每天看兩本《參考資料》，上午一本，下午一本，所以懂得點國際知識。
針對林彪一夥的問題，毛澤東說，現在不要做結論，結論要由中央做。其實，廬山這件事還沒有完，還沒有解決。談到九屆二中全會，毛澤東說，廬山這一次鬥爭，同前九次不同，前九次都做了結論，這次保護林副主席，沒有做個人結論，他當然要負一些責任。我看他呀，那些人幫了他的倒忙。那些人也不和我通氣。你們經常和我通一通氣，也可以嘛。給你們通氣了沒有?(都回答沒有)我這一次也是給你們通個氣吧!要把腦子裏的東西向人家講出來，把正確的、錯誤的都講出來，就舒服了嘛。像汪東興沾了個邊，他在1300人的會上做了幾次檢查，他也沒有倒嘛。你把心裏的話說出來了，倒不了。當然也有少數人幸災樂禍……毛澤東望着劉興元說，我看你這個人比較爽快，說話不那麼吞吞吐吐。劉興元說，我有急躁粗暴的毛病。毛澤東說，我這個人也急，要改。毛澤東還對丁盛和劉興元說，你們同黃永勝關係那麼深，黃永勝倒了怎麼得了呀?
不知道是不是毛澤東的「預防針」起了作用，包括林彪的老部下丁盛、劉興元在內，「諸侯」們個個金口緊閉。77歲高齡的毛澤東抱病南巡，沒坐飛機，但那些被叫去談話的人是要坐飛機的。空軍司令員吳法憲只知道專機接了誰，卻「探」不到談話內容。葉群、林立果也明知談話的內容與林彪有關，就是打聽不到內容。知情者似乎都在有意迴避，這讓他們沒有想到，這不能不讓他們既感到非常失望，又着實心裏發慌。
8月31日17時，毛澤東到南昌後，先由汪東興向程世清、許世友、韓先楚傳達毛澤東在湖北、湖南的談話內容。22時，自己與他們做了第一次談話。
毛澤東開門見山講黨的歷史，對許世友說，長征路上，張國燾搞分裂，成立偽中央，你是清楚的。許世友趕快聲明，偽中央沒有我，有陳昌浩等人。毛澤東擺擺手，表示並沒有把許世友劃到張國燾一夥中去。接着談了陳獨秀搞分裂，又說到去年的廬山會議。毛澤東說，許世友同志啊，你與上海、浙江的關係有些緊張，有些問題呀?許世友趕緊予以否認。毛澤東又說道，你這個許世友呀，應該高抬貴手，刀下留人。許世友聽到「刀下留人」幾個字，非常緊張。
毛澤東轉身與韓先楚又說了幾句，韓先楚的情緒比較輕鬆。毛澤東說締造人民解放軍、領導我們軍隊的人，能締造、能領導，就不能指揮嗎?他們把締造和指揮分開，這是不對的。締造者、領導者也不是少數人，也不是我毛澤東一個，也不是你林彪一個，我們黨內還有很多同志，朱德、周恩來、賀龍、劉伯承、葉挺，這麼多人發動的南昌起義，他們就不能指揮了嗎?張國燾在長征路上搞政變，他也是締造者、指揮者。但是，他指揮軍隊搞分裂，拿軍隊作為本錢來搞分裂，那就不好了。
毛澤東又對許世友說，你們和張國燾是一個部隊的，你們要接受這個教訓。毛澤東屢屢提到張國燾，又提到「締造」「指揮」，實在讓許世友心中不安。他轉移了話題。
9月1日下午開完座談會，許世友和韓先楚兩個「打獵迷」，高高興興打獵去了。而年事已高的毛澤東本來就帶着病，連日的奔波和談話，加重了感冒，下午體溫38度多，晚上臥床休息。第二天上午，毛澤東在臨走前又找許世友、韓先楚等談了40分鐘。
這兩天中，程世清兩次單獨向毛澤東匯報了如下內容：
一是，8月24日24時，在廬山會議期間，吳法憲打電話要他去匯報華東組的討論情況，把他帶到葉群那兒。他把葉群談的問題報告毛主席。建議說，「四大將」一定是有什麼把柄被葉群抓住，先把「四大將」的問題弄清楚，葉群的問題就搞清了;
二是，7月周宇馳曾兩次到南昌，並運來一輛水陸兩用汽車，要江西仿製。7月底再來很神秘、鬼祟，把改裝的水陸汽車很快用飛機運走，他懷疑他們要逃跑;
三是，林豆豆幾次來江西，對他說，你見主席也說說，葉群好多事包括到政治局開會，瞞着首長(林彪)，林立果也不知在下邊幹些什麼。從林豆豆言談中，可以看出她與家人有矛盾;
四是，在延安黨校時就有傳說，葉群是特務。也有人懷疑，林彪的病是葉群搞的。林彪這麼多年脫離實際，形而上學的東西很多，比如在部隊搞「四好」、「五好」，鬧得矛盾很多，相互不團結，事故很多，副作用大。
毛澤東說，你搞一個調查報告給我。並說這些問題非常重要，將來只准報告總理，別人不能講。據隨毛澤東南巡的同志回憶，當時毛澤東沒有對身邊的人講起起，事後也沒有對誰講過。不過能夠感覺到，南巡到南昌之後，毛澤東的行動急了，但真正緊張還是在了杭州之後，突然變得「神出鬼沒」了——說走就走，突然改變行程;不再像在武漢、長沙、南昌那樣，長時間地和當地負責人談話;行動非常警覺，而且對陳勵耘(空5軍政委)明顯表現反感。
陳勵耘，1938年2月到延安，同年入黨;1964年升任軍政委，文革中任浙江省革委會副主任，掌握着杭州的警備大權。
9月3日深夜，毛澤東到達杭州，陳勵耘等前去迎接。當工作人員介紹他時，毛澤東說，你在廬山犯了錯誤嗎?剛坐下，又說，你同吳法憲的關係如何?吳法憲在廬山串連了幾個人，有你陳勵耘，還有上海的王維國，還有海軍的什麼人，你們都幹了些什麼?吳法憲搞了那一套，你們就跟着跑。陳勵耘趕忙說，我在廬山犯了錯誤。毛澤東嚴厲地說，你不調查研究，你沒有看到我在九大時就把那三個副詞(天才地、全面地、創造性地)去了嗎?你也不看一看文件?陳勵耘說，我犯了主觀唯心主義錯誤。毛澤東問，你們在山下沒講什麼嗎?陳勵耘說，就是在山上那一次，會前在山下，我和吳法憲沒見面。
毛澤東離開專列車到杭州住所，陳勵耘等在門口迎接，毛澤東見了他，面露不悅，說：「你，怎麼又來了?」陳勵耘說：「我，我分工管警衛。」說着很快躲開了。
9月4日、5日，汪東興奉命向南萍等人傳達毛澤東前幾次的談話內容。
從9月4日至9日，毛澤東又「閉門不出」了，似乎在耐心地等待某位「嘴快」的先生把信息透露出去。果然不出所料，這回有了動靜。
