「我無法給你它垮台的日期，但中共已經進入了終局」，美國最富經驗的一名中國觀察家在華盛頓特區一個私人晚宴上對一小桌在座的外交官員說。如果想要避免讓這個世界第二大經濟體的政治地震令自己驚訝，華府應該開始留意這一點。
與我同一桌的這名中國問題學者並不保守。其他幾位（在座的）專家也是如此。每個人都有幾十年的經驗，都與中國官員有着廣泛的聯繫，並是中國大陸的常客。沒有一個人與該學者持不同意見，反而有着共識。
「我從來沒有見到中國人如此恐懼，至少自天安門事件以來沒有見過」，另一位專家補充道，他指的是1989年當局在北京的心臟地帶屠殺親民主的示威學生。當被問及具體所指，他提到中共當局加強了監控、人們害怕遭到調查，以及被捕人數上升。
這些觀點沒有異議，一致認為是中共國家主席習近平造成了這種新的恐懼氛圍。
在短短兩年裏，習先生已成為自鄧小平、甚至可能是自毛澤東以來中國最強大的領導人。一些專家談到了北京可能走向「一人」的統治。其他人認為中共仍是集體領導，但是這個黨的確收緊了對中國社會的控制。
習近平的權力最明顯的表現是打擊腐敗力度空前。2012年到2013年，前政治局明星薄熙來轟動一時的腐敗及謀殺醜聞僅僅是運動的開始，後來還抓捕了強大的前安全委員會頭目、政治局常委周永康。現在，前國家主席胡錦濤的「大秘」也遭到調查。國家媒體報道說已有18萬中共官員受到紀律懲處。
雖然習近平顯然是在試圖恢復中共在中國人當中的信譽，但是他也在告訴人們其權力之大以及中共貫穿着中國社會。面對經濟放緩可能影響到中產階級的生活水平，習先生在加速潛在的大規模騷亂。他可能在集聚前所未有的權力，但是或許這更象是蠟燭最後的燭光。
如果中共真的已進入終結階段，那麼不論是習先生戲劇性的反腐敗運動，還是其改革方案，至少從長遠來看，都將意味着更多。在中國，憤世嫉俗空前高漲。精英們為了他們的家人持外國護照，財富正在通過房產控股和其他方式轉移離岸。中國的經濟日趨成熟，意味着會出現經濟放緩，但經濟持續低迷將會加劇表面底下的緊張態勢。也不可低估為習先生亮出的那些刀可能導致中共黨內自相殘殺。
難以想像一個後共產主義的中國。在這個國家，民主和自由的聲音被壓制了數十年。中共失去權力之後，無疑會有一段動盪和內部混亂的時期。
如果這一切是準確的，那麼西方應該做什麼？「到四環路以外去」，第一位專家說。西方的外交官員、學者和非政府組織目前太疏離中國人民了。從長遠來看，唯一負責任的態度是更多地接觸中國不同的聲音，從農民到教育工作者到自由主義活動人士。
還要建立與被邊緣化的中國人的聯繫。「你上一次聽到華府批評北京的人權記錄或是勞工關係是什麼時候？」同一位學者問。是時候展示西方對中國的發展所持的道德立場了。幾十年來，官方互動幾乎沒有做任何事來改變中共領導人的行為。
西方必須改變對中國的方式。北京支持象北韓和伊朗這些具有挑釁性的行動者，並壓制本國人民，這個政權的本性表露無遺。
在中國，這一殘局的終結可能在幾年裏未必到來。但是站在歷史正確的一方是明智之舉，無論情況將會多麼混亂。
