陳廷敬(1638—1712年)，山西陽城人。曾任都察院左都御史和工、戶、吏、刑四部尚書，以及文淵閣大學士，主持編纂了《康熙字典》。陳廷敬(1638—1712年)，山西陽城人。曾任都察院左都御史和工、戶、吏、刑四部尚書，以及文淵閣大學士，主持編纂了《康熙字典》。
出身書香門第
陽城縣皇城村原名中道莊，1638年，陳廷敬就出生在這裏。陳家子弟以讀書為業，家族中曾出過不少進士，可謂書香門第。但陳廷敬的高祖父陳修卻屢試不第，無奈之下只好做起生意，經營煤礦和冶鐵，很快積累起龐大家資，成了當地首屈一指的望族。儘管已經富甲一方，但陳修對子孫的學業要求更嚴。到陳廷敬祖父一輩，陳家建起家塾，既教自家子弟，也收附近窮人家的孩子。及至陳廷敬的父輩，其父陳昌期經營着家族的產業，伯父陳昌言則考中進士，出任過知縣、御史。
陳廷敬自幼博覽群書，7歲那年，已開始讀理學家薛瑄的著作。9歲時，陳廷敬的塾師因為陳廷敬「大異人，非我所能教也」而辭職。14歲那年，陳廷敬娶了明代吏部尚書王國光的孫女為妻。同年，他和父親一起參加院試，陳廷敬名列第一，成為秀才，比父親的成績還好，這令父親既慚愧又欣喜。6年後，陳廷敬在省城太原考中舉人。
清順治十五年(1658年)，剛剛中舉的陳廷敬就趕上朝廷舉行會試。科舉史上，參加會試幾十年依然落榜的多如牛毛，但陳廷敬第一次會試就中了進士，從此踏入仕途。當時，陳廷敬的名字還是「陳敬」，由於與別人同名，朝廷就給他加上「廷」字，改名陳廷敬。
由於在會試中名次不算太高，陳廷敬被選為庶吉士，留在翰林院繼續學習，相當於現在常說的後備幹部。順治去世，康熙即位，陳廷敬擔任了康熙的經筵講官，有機會為康熙講書。康熙深愛陳廷敬的見識才學，同時對他低調奉公的作風大加賞識。後來，陳廷敬一路高升，曾任都察院左都御史和工、戶、吏、刑四部尚書，最終擔任文淵閣大學士。自朱元璋廢除宰相制度後，幫助皇帝處理政事的大學士成為文官最高職位，相當於宰相。
從御史台到巡視制度
縱觀陳廷敬的仕途，他主管吏治的時間很長，兩次擔任吏部尚書，也在主管監察、彈劾及建議的都察院做過兩次一把手——左都御史。中國早期的監察機構御史台始於東漢，長官稱御史大夫。到了明清，改革為都察院制度。都察院會選出合適的御史，由皇帝欽點並代其監察地方及各部門。一旦有官員貪污違法，御史有權直接向皇帝上奏彈劾。陳廷敬總領全國監察事務，監督各省主政官員是他工作的重點。
《大清相國》中兩次寫到了陳廷敬前往外省巡視，與當地問題官員鬥智鬥勇。
第一次是山東巡撫上奏，山東全省豐收，百姓自願捐糧。康熙很高興，但陳廷敬覺得這事很蹊蹺：「地分南北，各地收成肯定有別，全省百姓自願捐糧恐怕不可信。」康熙被他說得很不痛快，乾脆派他到山東調查實際情況。一入山東境內，陳廷敬就遇到一批官差假冒「百姓」為山東巡撫歌功頌德。陳廷敬故作相信，暗中調查，幾次遇險，最終發現山東巡撫瞞報災荒，甚至扣押不願配合做假的地方官員。後來山東巡撫不得不向朝廷請罪。
第二次是巡視雲南。當時雲南巡撫王繼文因為有功，即將升任雲貴總督。恰好陳廷敬調任戶部尚書，察覺到雲南的庫銀有問題，於是再次巡視。原來，平定吳三桂叛亂後，王繼文向朝廷瞞報了大批餉銀，造成了庫銀的虧空。為了應付陳廷敬，王繼文向富商借銀子假冒庫銀，同時他的手下還有嚴重貪污問題。陳廷敬明察暗訪，使得王繼文認罪。
小說里的兩個故事，一虛一實。歷史上，雲南巡撫王繼文確實是由陳廷敬扳倒的。1685年，時任左都御史的陳廷敬連續向康熙上了三道奏摺。在第三道奏摺中，陳廷敬將矛頭直指雲南巡撫王繼文，彈劾他趁平定三藩之際「虧損國課幾至百萬之多」，並且「侵沒餉銀已九十萬餘兩」，請康熙下令徹查。巡撫是一省之內的軍事、民政最高長官，權限很大。陳廷敬彈劾王繼文在當時無疑是一枚「重磅炸彈」，個人要承受很大壓力。好在陳廷敬實名舉報的證據充分，王繼文很快被罷官，一時間官場「風紀整肅，大小吏莫不動神惶恐」。
陳廷敬在名為《請嚴督撫之責成疏》的奏摺中，提出吏治的關鍵是加強對地方總督、巡撫等高官的監督和問責。「上官廉，則吏自不敢為貪;上官不廉，則吏雖欲為廉而不可得」。當時的都察院，還會在必要的時候專門派出御史進駐其他政府部門，或巡視地方各省，查處貪腐官員。這與現今的中央巡視制度有相似之處。
欲打「大老虎」，先除其黨羽
陳廷敬還參與過一次打「大老虎」的行動。
康熙一朝雖然名臣眾多，但大臣之間派系林立，黨爭嚴重。其中，保和殿大學士索額圖和武英殿大學士明珠之間的鬥爭尤為激烈，兩人形成了各自的利益網絡，相互傾軋，瘋狂貪腐。迫於兩人的權勢，官場上下敢怒不敢言。後來，直隸巡撫於成龍向康熙密奏說，天下的官位都已經被明珠賣完了。康熙問身邊的大臣，為什麼沒有人參劾明珠，得到的答覆是：「人誰不怕死?」
當時，陳廷敬尚未晉升文淵閣大學士銜，官位不及二人，一直獨善其身，沒有加入任何一方。馬甫平說：「史料上沒有記載陳廷敬是否參與了扳倒明珠的行動，但通過他的言行可以揣摩他在其中的態度。陳廷敬在明珠倒台之前給康熙講書時，有一次講《君子小人章》，提到君子光明磊落，從不偽裝，而小人善於掩飾，滴水不漏，一旦得寵，容易成為不倒翁。按當時的形勢，他的話有可能暗指明珠。」1688年，在康熙的暗中支持下，有人彈劾明珠結黨營私、排斥異己，明珠遭到罷黜。
王躍文在《大清相國》中把這一段歷史演繹得很細膩。陳廷敬感到了康熙對明珠的不滿，在一次講書時，當着王公大臣的面向康熙講起《君子小人章》。講書結束後，康熙單獨留下陳廷敬，對他說：「你講君子和小人，一定有所用心。不妨說說，你心中的小人是誰?」陳廷敬顧左右而言他，但提到明珠時，故意以大臣們私下稱呼的「明相國」代指。康熙聽完大怒，表示清朝從來沒有相國一職。看到時機成熟，陳廷敬提出明珠攬權太重，包括王繼文在內眾多官員的貪腐都和明珠的包庇有關。他列出了明珠私自修改奏摺、賣官鬻爵等多項罪狀。在彈劾明珠的奏摺中，陳廷敬列出了從明珠手裏買官的有哪些人，提出一併罷免這些人，以減輕查辦明珠可能遇到的阻力。康熙同意了他的辦法，將明珠的心腹、戚友、黨羽一併剪除，一代權臣明珠也應聲倒下。這正應了王躍文總結的陳廷敬辦事能「等」的特點：做好準備，等待時機成熟。
自律方能長久
1684年，康熙交給時任吏部侍郎的陳廷敬一項臨時任務——管理鑄錢。平定三藩之後，清朝社會經濟發展迅速，對銅錢需求大增，銅錢短缺，以致銅貴銀賤，有的官員就勾結奸商毀錢鑄銅，牟取暴利。陳廷敬一上任就提出了減輕銅錢重量，使毀錢鑄銅無利可圖的辦法，從根本上遏制了這一現象。同時，針對官員鑄幣過程中的貪腐，陳廷敬也親自整頓。
《大清相國》中寫道，前任主管鑄幣的官員科爾昆在任期間貪污嚴重，導致庫存銅料虧空。科爾昆還拉上自己的前任、已升為戶部尚書的薩穆哈干擾陳廷敬的調查。陳廷敬不畏強權，吃住在鑄幣工廠，最終查出了科爾昆的貪污案，並迫使薩穆哈提前退休。
陳廷敬在監督鑄錢時，有人從廢銅堆里發現了一枚秦代銅錢，下屬說古錢是吉祥物件，就請陳廷敬戴在腰間。後來，有人送來新鑄的一批樣錢請陳廷敬過目，一枚銅錢落在陳廷敬這裏。起初陳廷敬並沒在意，過了不久，他想起接受管理鑄錢任務時，發誓一文不拿，再想到自己私留了兩枚銅錢，自感慚愧。後來，他把兩枚銅錢還了回去。
陳廷敬也曾捲入官場漩渦中。1688年，御史陳紫芝參奏，湖廣巡撫張汧(音同千)「居官貪劣，應敕部嚴處」。此人正是陳廷敬的親家。雖然種種證據表明，陳廷敬和張汧的腐敗沒有任何牽連，但張汧卻在供詞中提出，是陳廷敬、高士奇和徐乾學三人「督促」他力爭湖廣巡撫的職位。三人都是康熙的重臣，均受到牽連，面臨調崗撤職的風險。和高、徐二人深感委屈不同，陳廷敬得知後，主動請辭，不再擔任吏部尚書。更難得的是，陳廷敬請辭之後，低調謹慎，潛心治學。而高、徐二人離職後，仍干預朝政，再次遭到參劾，最終被迫離開京城。當徐乾學被令「休至回籍」時，陳廷敬卻被康熙起用，再任都察院左都御史，滿朝上下毫無非議。1712年，74歲的陳廷敬病逝在大學士任上。
以古為鏡，可以知興替;以人為鏡，可以明得失。這也許就是王岐山向同僚推薦《大清相國》一書的原因所在。
